Подвальное помещение утопало в густом непроглядном мраке, пока под подошвой тяжелых, массивных ботинок скрипели побитые осколки пыльного стекла. В темноту ворвался яркий луч фонаря-прожектора, умещавшегося на ладони. Округлый сферический корпус метнулся вверх, паря под потолком как небольшой дрон и освещая холодным светом пространство бывшего подпольного исследовательского центра.
Тесную комнату быстро заполнили люди в темных, потертых куртках с винтовками в руках и закрытыми масками лицами.
"Чисто".
"Здесь чисто".
"Никого".
Пахло сыростью и плесенью. Высокий мужчина не старше тридцати в темно-синей форме прошел сквозь ряд вооруженных людей, которые при приближении к нему вытягивались в струнку и отдавали честь.
Черные, как смоль, волосы были собраны в короткий хвост. Темные глаза, сверкая острым взглядом, осмотрели помещение.
Молодой человек презрительно фыркнул. "И это место последнего убежища бывшей элиты?"
– Выглядит максимально жалко, – пренебрежительно бросил человек в форме, проведя пальцем по пыльному операционному столу и брезгливо отряхивая руки в черных перчатках. Очевидно, что это помещение было лишь одним из многих и служило больше перевалочным пунктом.
– Сэр, вся лаборатория и ходы под ней проверены. Нигде нет свежих следов, – доложил один из младших офицеров. – Документов и носителей баз данных - тоже.
– Разумеется, – гаркнул молодой человек. – Какой идиот оставит их здесь?!
– Тише, тише, Алан, – тонкие женские руки обвили со спины разбушевавшегося старшего командующего, с мягкой улыбкой воркуя ему на ухо.
Служащий со смиренной благодарностью бросил короткий взгляд на девушку с длинными темно-русыми волосами и лучезарным взглядом цвета голубого неба. Эта девчонка в белом халате была единственным средством избежать гнева бешеного командира с хвостиком, взрывавшегося от малейшей искры недовольства.
– Убери руки, – прошипел сквозь зубы Алан, резким движением вырвавшись из непрошенных объятий напарницы, совершенно неуместных и нарушавших все возможные границы деловой субординации.
– Девчонка была обнаружена в заброшенном квартале, – спокойно информировала Джулия, проигнорировав произошедшую секунду назад сцену, и протянув гневному коллеге тонкий прозрачный экран с паутиной дорожных карт. В самом центре ярко мигала красная точка.
– Она движется прямо на восток, – парень с темными глазами ненадолго смолк. "Эта идиотка же не продолжает верить детским сказкам? Про-"
– Но что интереснее, – тонкие пальцы перелистнули окна на планшете, выведя на невесомый экран размазанное изображение с камер наблюдений. Картинка разбивалась почти на пиксели, из-за чего услужливому компьютерному алгоритму, который вытягивал крупицы информации, пришлось сравнивать ее с библиотекой личных дел, имевшейся в распоряжении остатков местной службы безопасности. На экране высветились два прямоугольника. С одного на ученую и старшего офицера смотрела девушка с янтарными глазами в белом халате. С другого - фотопортрет неизвестной личности с нулевой информацией о ней.
– По внешнему описанию, – на прежде дружелюбном и мягком лице Джулии мелькнула тень самодовольной усмешки. – Очень похоже на того человека, которого ты ищешь.
Глаза Алана хищно загорелись азартом.
– Разделить отряд, – металлическим голосом отдал приказ командир рядом стоящему подчиненному. – Часть послать на восток. Вторая пусть патрулирует периметр заброшенного квартала. Не дайте им уйти незамеченными.
– Есть! – отчеканил служащий.
– Джул, – строгий голос отдавал холодом металла, но, кажется, девушку это ничуть не смутило. – Свяжись с Дакаррами. Пусть задержат их. Они – крупнейшая банда на той территории. Наверняка она сунется к ним за информацией.
– Есть, мой командир! – шутливо отдала честь Джулия, подмигнув Алану, от чего последнего покорежило, как сломанный механизм, и тот быстро ретировался.
***
Андроид заметил, что слишком долго анализирует полученную информацию об отсутствии у незнакомки имени. Был бы человеком, сравнил бы это с растерянностью. Система накидала несколько вариантов причины – от сильной физической травмы, до употребления психотропных веществ, но ни один из них Клэю не показался подходящим.
«Мне нужно её как-то называть».
Обоснование важности этого вывода Клэйтон не нашёл. Система сделала нелепое предположение о том, что так ей будет легче хранить сущность девушки в регистрах памяти.
«Я выберу имя и потом в подходящий момент предложу ей. Надеюсь, она согласится, имя важно для человеческой коммуникации».
Алгоритмы предоставили ему целую выборку имён, но Клэйтон медлил. Какая-то причина не давала остановиться на одном единственном.
«Не подходит».
«Не подходит».
«Не подходит».
На какие критерии ориентируется Система? Андроид поймал ни один программный сбой, пока искал ответ на этот вопрос. Однако сам процесс поиска, словно бы... успокаивал, и притупил реакции после всех дальнейших слов девушки о том, что единственная её цель так чётко совпадает с его – найти Исток, и о том, что у неё был запас инъекций. Конечно, снова держать в руках своё «топливо» было... обидно? Для него этот шприц теперь бесполезен. В критический момент ему всё равно придётся отдать его незнакомке.
Рассказав о своих планах и поделившись информацией, какой обладает на данный момент, девушка ясно дала понять, что сделала ощутимый шажок к доверию. Система расценила это именно так, и пометила, что андроид движется в правильном направлении.
«Мия».
Система будто выжигает имя на оптике, когда они сидят перед костром в их импровизированном хрупком укрытии. База данных засыпает различными характеристиками выбранного имени, но все их Клэй пропускает мимо. Что-то внутри него цепляется за едва осязаемое понятие – нежное. Ей подходит – андроид точно это уловил и не зациклился на том, уместно ли оно для характера незнакомки. Называть это субъективным мнением Система не позволяет – иметь настолько личное, нелогичное мнение можно человеку, не машине.
Андроид едва сдержал себя, чтобы не встряхнуть в смятении головой от всех этих выводов.
«Нужно позже провести диагностику».
– ...Ты слышал что-нибудь о Дакаррах?
– Слышал достаточно. Простым смертным к ним лучше не соваться. Даже, если информация, какой они могут обладать, должна спасти тебе жизнь.
На подобные вопросы следует отвечать осторожно. Не стоит показывать большую осведомлённость. Нужно уметь демонстрировать настороженность и даже страх. Мия не должна знать о том, как много Клэйтон прошёл в поисках Истока и с кем успел познакомиться по дороге.
Так твердила ему Система, которая беспокоилась о том, чтобы не была обнаружена истинная сущность андроида. Но, несмотря на риск негативного исхода, Клэй решился добавить:
– Несколько месяцев назад довелось повстречаться с одним из их отрядов, в лесах рядом с Багровой Пустошью. Мне едва удалось уйти от них живым. Знаешь, мне кажется, что, если есть возможность найти другой путь – это будет идеальный вариант, но...
– Но сначала...
Девушка бесцеремонно перебила его, сунув под нос вилку с куском мяса недавно пойманного зайца.
– У людей древности был обычай – с путником, с которым им предстоит длительная дорога, разделять приём пищи. Или трапезу, как они его называли. Ты же ни имеешь ничего против зайчатины?
Алгоритмы мгновенной реакции ловят сбой.
***
Кэтрин приближалась к лесу настороженно. С того памятного дня прошло около полугода, и она всё-таки решилась прийти сюда. Одна. Ей было очень страшно, в мыслях она и не делала попыток храбриться, но знала, что вернуться была обязана. Пошла налегке, в любимой куртке грязно-зелёного цвета – пришлось, правда, закатать рукава, сегодня припекало, и своих вечных тяжеленных берцах, вооружилась по минимуму – взяла лишь парные пистолеты. Впервые поблагодарила себя за то, что обрезала рыжую шевелюру, под ней было бы намного жарче.
Совет, который она оставила управлять общиной, был категорически против её незапланированного паломничества, однако убедить их она сумела. Люди, входившие в первый круг её доверия, были злыми, расчётливыми, жадными до наживы, но они уважали понятие чести и имели каплю сострадания. Хотя последнее у них чаще всего ассоциировалось только с местью. Уходя, Кэт хорошо запомнила лица большинства из них - все они горели жаждой мщения, лишь в некоторых светилось переживание за саму Кэтрин. Да и хвалёная «жажда мщения» - характеризовалась громкими пафосными речами, ничем более весомым, никакими действиями, никаким планом. Сплошная показуха!
"Я обязательно найду его, Дэнни. Найду".
Больно возвращаться в прошлое, мысли режут подобно ядовитым шипам. Однако под этими огромными хвойными кронами невозможно думать о чём-то ином, сознание не слушается, продолжает вспоминать о том, как много тогда потеряла Кэтрин.
Цель её похода не обладала какой-то практической необходимостью, девушка шла сюда, чтобы сознательно освежевать раны. Напитаться всей той болью, какую она ощутила здесь. Потому что жить без Дэнни она так и не научилась. Для других прошли жалкие месяцы, для неё же – целые века. Родственники тех, кто тоже был в том отряде, смирились, склонили головы, даже они говорили о мести лишь на словах. Она же не смогла, она словно закаляла собственную злость и отчаянье всё это время.
Так глупо вышло тогда. Кэт сказала бы, что даже нелепо. Целый специализированный отряд буквально вырезали. И не какая-то превосходящая сила, нет! Один человек. Один, мать его, человек! Ей чудом удалось сбежать, Дэнни оттолкнул её, накричал, прогнал прочь, чтобы Кэтрин спасалась.
Почему же она послушала его? Почему не осталась?
Девушка оглядывается по сторонам и понимает, что слёзы катятся сами собой. Какой же спокойный лес, все эти старые величественные сосны, редкие ели и лиственницы стоят здесь так неподвижно, замерли, повелеваясь немому штилю. День ещё, будто издеваясь, выдался солнечный, тёплый. Природа наслаждалась безмятежностью, даже не подозревая, как много крови впитала эта земля.
– Прошу прощения, не отвлекаю? Совет отправил с донесением.
Рефлексы работают быстрее логики, Кэт выхватывает пистолет и, оборачиваясь, стреляет в нарушителя покоя. В этом мире давно не осталось места для промедления или нерешительности.
– Спокойно! Кэтрин, что... что ты... де-делаешь?! – совсем тоненький, испуганный голосок.
Естественно, её пуля, выпущенная наугад, пролетает мимо, задев по касательной только ствол дерева.
К ней пришёл всего лишь мальчик-посыльный. Как же он всегда незаметно подкрадывается! Наверное, всё из-за того, что такой щуплый – вон одни кости видны. Длинные, взлохмаченные патлы, узкое бледное лицо и слишком густые ресницы делали его похожим на девчонку-подростка.
– Что случилось?
Девушка убирает пистолет и в спешке вытирает влажные дорожки со щёк. Он застал её в совершенно неподходящий момент! Только бы не заметил, что новый вождь общины плакала.
– В лагерь пришло послание от Джулии! Что-то важное, Совет желает собрать общее собрание, но без Вас никак, сами понимаете.
– От Джулии? Чёрт, что этим волкам опять от нас надо?
За глаза она, как только их не называла. Когда-то в общем обиходе прижилось название «Пограничники», потому что приходят издалека – словно из другого мира, ошиваются вечно где-то на стыке Диких Земель и тех запретных, неизведанных районов у самого подножия Кристальных стен (знают ли они вообще, что там есть этот адский чертог?).
– Я не совсем понял. Вроде бы нас собираются посетить какие-то гости, и им следует оказать... ээ... радушный приём.
– Какие гости? Ты можешь говорить более внятно? У меня здесь было важное дело.
Посыльный выглядел явно расстроенным таким холодным приёмом. Кэт осознала, что даже не помнит его имя. Вот Дэнни всегда запоминал имена своих людей, он был слишком добрым вождём, и поэтому им так легко помыкал Совет. Кэтрин скоро отучит их от расслабленной жизни!
– Вроде парень с девушкой. Вы же знаете, Совет не станет посвящать меня в подробности. Они ждут Вас, чтобы принять какое-то очень важное решение.
Паренёк в смятении отвёл глаза, явно ожидая новой волны упрёков.
– Ладно, пойдём.
Её согласие звучит достаточно обречённо. Кэт понимает, что оттягивать момент просто не имеет смысла, да и парня жаль – всё-таки он принёс важные новости, а она обращается с ним грубо, будто – это он виновник расковырянных ран Кэтрин.
– А, я вспомнил! Кажется, Джулия прислала их фото, чтобы мы точно не перепутали, но я не уверен. Просто... краем уха слышал что-то про их описание.
– У тебя всегда самые интересные новости остаются напоследок?
Конец эпизода
