III

Извилистые коридоры сменяли друг друга и отличались собой лишь степенью обледенения стен. Иногда под подошвами сапог раздавливались гильзы от автоматных патронов – скорее всего здесь врасплох застали кого-то из прошлого отряда. «Любопытно, – думал Леонард, осматривая полы коридора, – нет больше никаких свидетельств борьбы. Ни крови, ни тел или останков, ни прочих следов или хотя бы лоскутков ткани…». Он посмотрел на Влада, также изучающего обстановку: Линос с остальными ушли чуть вперёд, и это дало идеальную возможность переговорить.

– Тебе не кажется, что нам солгали? 

Из уст Леонарда этот вопрос показался Владу многозначительным.

– Если ты имеешь в виду майора, то, да, есть что-то подозрительное в его истории. Мы идём уже около получаса, но я до сих пор не увидел ни одной норы, ни одной пробоины, через которые могли бы пролезть эти твари. А стрельба была. 

Влад погрузил палец в небольшое отверстие во льду и, приложив усилие, расширил его вдоль канала. Стряхнув с ладони кусочки снега, он покатал в ладони маленький предмет, а затем протянул его Леонарду. В слабых лучах батареи блестел небольшой цилиндр. Это была пуля.

– Судя по рассказу майора, эти твари могут разорвать человека когтями в клочья, но жрут они где-то в глуби. Здесь должно быть много замёрзшей крови, как минимум.

Леонард кивнул. Его сознание уцепилось в одну фразу, из-за которой он пропустил мимо ушей последующий вывод Влада.

– Ты сказал «имеешь в виду майора». Что это значит?

Их взгляды пересеклись. Глаза Леонарда нездорово блестели в полумраке. Даже сквозь пар, выходящий из его широких ноздрей, этот блеск будто бы пронзал Влада. Он медленно пошёл вперед, подзывая рукой товарища: они слишком сильно отстали от группы.

– Ты знаешь, но не догадываешься. Я же вижу, как ты смотришь на капитана. Ты его практически ненавидишь, – Влад на секунду улыбнулся, но затем лицо его стало серьёзным. – Ты только пойми меня правильно: не время сейчас выяснять с ним отношения.

– Значит, мы здесь не по распоряжению сверху? Это он захотел снять меня с задания?! – Леонард зашипел от злости, чтобы его не услышали остальные. – Какое зло я учинил, что он так со мной поступил?!

– Всё несколько сложнее, Лео, – его голос сохранял спокойствие, – У Виктора не было выбора: командиром на эту миссию назначили его. Директор прекрасно осознаёт, что у него есть личный интерес, а значит он в лепешку расшибётся, чтобы найти «Эгиду». Заменой Виктора на поле мог бы быть я, но Верховное командование решило иначе. Поэтому в подразделение прибыли другие офицеры. Твой блестящий план присвоили бы в любом случае. А самое худшее, что могло произойти – твой отряд закинули бы в тыл, чтобы ты не мешал.

– Зная твой вспыльчивый характер, – продолжил Влад после небольшой паузы, – Виктор решил дистанцировать тебя от конфликта интересов. Так совпало, что на это задание он не мог взять посторонних или неготовых. Он выбрал нас.

Они прибавили шагу. Леонарду стало легче, и в голове на несколько минут упорядочился клубок мыслей. 

– Говённая ситуация, – лаконично заключил он.

– Да… Капитан выбирал между ложкой и бочкой дёгтя, и мне кажется, что он поступил мудро. Я и Юлий были в курсе, но тебя решили оставить в неведении, чтобы гнев твой направить на бесформенное «сверху». Не серчай на капитана. Он сожалеет на самом деле.

– Теперь я понимаю. 

Впереди засиял тусклый свет. Коридор обрывался узкой бездонной пропастью, стены которой были соединены множественными переходами и мостами. Приглядевшись к одному из них, Виктор заметил на их поверхности детали одинаковых размеров и форм. Само пространство было залито слабым свечением, исходящим из бескрайнего потолка. Вдоль стен поодиночке встречались овальные фонари, излучающие свет чуть слабее, но из-за множества отражающих поверхностей этого хватало, чтобы столь опасное место не было погружено во мрак.

– … Путь мой пролегал здесь. Само это место похоже на огромный завод: всюду конвейерные ленты и манипуляторы. Вряд ли это было создано человеком, – Линос так увлечённо говорил с капитаном, что жестикулировал руками. – Что конкретно здесь собиралось, и кто этим руководил? Не знаю, быть может все ответы будут в Центре Управления.

– А как вы пересекли пропасть? Не вижу на нашем уровне ни одного перехода, – в голосе Юлия звучал скепсис.

Линос указал рукой на прямоугольные платформы, парящие над бездной. Поверхность и ребра их были покрыты тонкими пятнышками льда. Каждая из них находилась чуть выще или ниже относительно следующей, но в целости они действительно походили на переправу.

– Их репульсоры, на удивление, до сих пор работают, – Линос отошёл от края обрыва. – Идите за мной.

Отряд отступил вслед за майором вглубь коридора. Выдолбив носком сапога ямку на заснеженной стене, Линос отметил место, откуда лучше начать движение. Затем, попрыгав на месте, он разбежался и практически у края проёма оттолкнулся ногой от поверхности. Виктор поразился той лёгкости, которой были насыщены движения майора: не так давно он лежал неизвестное количество времени во льдах, а теперь скачет, как ни в чём не бывало, и даже тяжёлая сумка за спиной никак не помешала ему набрать скорость. Последовал глухой удар, и бодрый голос крикнул:

– Можно начинать чуть ближе! Я приземлился чуть дальше середины платформы!

Разведчики по очереди начали спускаться на платформу. После того, как Виктор и Леонард приземлились, она слегка дрогнула и плавно опустилась вниз на голову. Линос без промедления завопил:

 – Не прыгать! Репульсоры со временем всё-таки ослабли, всех не выдержат!

Вторая часть переправы находилась значительно выше голов разведчиков. Виктор подсадил Линоса, и после того, как майор перебрался на следующую платформу, первая так же плавно вернулась в изначальное положение. Виктор забрался за майором, а Леонард остался в ожидании Влада. Две платформы впереди находились практически на одном уровне со второй, но отклонялись в стороны от прямой линии, соединяющей коридоры. Линос с Виктором перебежали с высокой платформы до того, как на неё взойдут остальные. Последним из коридора спрыгнул Юлий: Леонард с Владом помогли ему забраться, подтянув за руки, отчего платформа спустилась подобно первой на голову вниз.

Гул от шагов и приземлений раскатисто отражался от стен и перебивал бас пульса в висках. Отряд перебирался через ров последовательно, не допуская разрыва между группками в одну платформу. Линос с невиданной бодростью пересекал воздух в прыжке, и подгонял остальных. Вход в тоннель был уже близок. 

Платформа, ведущая к нему, была на том же уровне, что и пол, однако расстояние было большим. Первым пересёк пропасть Линос: разбежавшись от противоположно края платформы, он исчез во тьме тоннеля. Не прошло и минуты, как его рука вынырнула наружу и с упором схватилась за проём. Свободной рукой он подзывал остальных. Как только Виктор перепрыгнул на противоположную сторону, он встал подобно Линосу и был готов поймать товарищей, если им не хватит разбега.

Юлий замыкал цепочку. Разогнавшись по диагонали платформы, его нога проскользила по небольшой наледи, Удержав равновесие, Юлий потерял в скорости, но тормозить было поздно. Юлий в прыжке инстинктивно потянулся вперёд. Взгляд поравнялся с коленями капитана. Сердце забилось чаще. Один удар был не в такт – грудь младшего лейтенанта столкнулся со льдом, пальцы забились о лёд. Виктор с Линосом без промедления схватили его за бушлат и затащили внутрь. Юлий перевернулся на спину, чтобы отдышаться. Жизнь практически пронеслась у него перед глазами. Шум в ушах прервал неожиданный вопрос:

– Ты антанец? 

Удивление в голосе Линоса было настолько искренним, что казалось несвойственным для него. Юлий взглянул на пояс: развёрнутый пергамент свитка болтался под лёгкими порывами ветра изо рва и уже покрылся слоем инея. Юлий медленно присел и аккуратно свернул Кодекс, чтобы не повредить пергамент.

– Да, майор, я с Антании.

– Вы воинственный народ. О ваших подвигах ходит много легенд и сложено много песен, – Линос улыбнулся и помотал головой. – Но, честно говоря, я впервые встретил антанца-разведчика! Это звучит как нонсенс! 

Пальцы Юлия замерли, не докрутив последний оборот: «Веспер не встречал Эрсия. Но как это возможно, если они прилетели на одном корабле…». Юлий свернул пергамент и поглядел на Виктора: тот не заметил несостыковки в словах майора, или, по крайней мере, сделал вид. Затем Юлий обратился к Линосу:

– И чем Вам не угодили антанцы?

– Ничем. Ассоциируются они у меня с воинами, смелыми и мужественными, которые сражаются на поле боя. Антанец, скрывающийся в тени, это что-то из ряда вон. Если бы были среди вас хорошие разведчики, я бы о них знал.

Юлий тихо усмехнулся и парировал столь обидный выпад:

– Вы же сами говорили: когда о нас мало знают, это признак хорошей службы.

Линос широко улыбнулся, и, ничего не ответив, направился вглубь тоннеля. Отряд последовал за ним.

Спустя десяток поворотов Виктор и Леонард отстали от группы, под предлогом сбросить иссякшие резервуары для батарей. Убедившись, что их не слышат, Лео шёпотом обратился к капитану:

– Вик, что-то здесь нечисто!

– Ты тоже заметил? Почему такая шишка вдруг пошла на поводу у Дотче? Почему он самолично не возглавил миссию? Ты вообще слышал о нём когда-нибудь?

Леонард с отрицанием помотал головой и продолжил:

– Вот что я скажу: он не мог выжить здесь при такой температуре: его сердце остановилось бы в первые сутки! Ты видел, как он скачет? Разве такое возможно после переохлаждения?

–…Его нет в списке, – Виктор продолжал гнуть свою линию. – Но он в этой пещере. Говорит как имперец, одет как имперец, ведёт себя… немного странно. Будто он в бреду… Но жетон подлинный…

– Почему он всё ещё с нами? Пока мы шли, я не увидел ни одного следа зверей, ни одной капли крови, ни одного трупа, как будто бы всё прибрали к нашему приходу. Ведёт нас, хрен пойми, куда! По довольно-таки опасному маршруту. Может мы его…– Леонард уронил кулак на ладонь.

– Он определённо что-то знает, Лео. И пока он полезен, пускай сотрясает воздух историями, – Виктор направился по следу группы, подзывая Лео. – К тому же будет неприятно попасть под трибунал, если всё, сказанное им, правда. Герой войны же.

Он на секунду задержался на месте и добавил:

– Будь наготове.

По мере приближения голос Линоса становился громче: как он и обещал, история его знакомства с супероружием продолжалась.

–…Так мы узнали, что «Облако» было огромным скоплением наномашин. Неизвестно, как Протекторат достиг такого прогресса в разработке оружия. Увы, моё увлечение «Облаком» со временем открыло для меня факты, омрачающие трагедию на Полярис-Прайм, – Линос лавировал между коридорами, пока позади него в ряд шли разведчики. – Вы наверняка наслышаны о «Звёздной шпаге», ведь так? Сейчас эту технологию устанавливают на «Титаны», но применена она была гораздо раньше, – Линос жестом приказал всем остановиться.

Выглянув из-за плеча майора, Виктор увидел, как путь, по которому они должны были достичь Центра, вновь прерывается обрывом: глубокий провал, казалось бы, без дна, был шире предыдущего и простирался от арки, где стоял отряд, до проёма, находящегося на противоположной стороне. Расстояние от краёв Виктор оценивал в двести-триста метров. Вдоль купола, образованного скалой, не было каких-либо уступов, по которому человек мог бы карабкаться вдоль отвесной стены льда. Линос, насладившись видом, заметил недоумение на лицах разведчиков.

– Не верьте тому, что видите, товарищи! Никакого рва на самом деле здесь нет: перед нами голограмма высокой степени обработки с векторной коррекцией. Посмотрите наверх: видите, как мрак переливается зелёными огоньками? Это многочисленные камеры, считывающие движения наших глазных яблок. Изображение изменяется в реальном времени в зависимости от позы, поворота головы фокуса! Воистину ими разработана гениальная ловушка!

Линос жестом пригласил Виктора пройти вперёд к бездне. Капитан оглянулся и задержал взгляд на Леонарде: тот опустил свою ладонь вдоль бушлата и тихо распахнул кобуру. Виктор же встал почти у края: ров не имел никаких пересечений или парящих платформ. Только непроглядная тьма.

– Скажите, пожалуйста, майор Веспер, – он с некоторым вызовом закинул подбородок и всматривался в лицо собеседника, – как именно вы догадались, что перед вами голограмма в вашей первой экспедиции? Бросили камень? Но я здесь не видел ни одного.

На лице Веспера не дрогнул ни один мускул, но вопрос Виктора оставил за собой неловкую тишину. Юлий и Влад переглянулись с Леонардом и увидели руку на оружии. С каждой секундой безмолвия напряжение между солдатами росло. Осознав, что ответить на вопрос нечем, Линос, как ни в чём не бывало, медленным шагом ступил в воздух… и остался в той же плоскости. Пройдя несколько метров, он обратился к Виктору с упрёком:

– Не нужно большого ума, чтобы выяснить: иллюзия перед Вами, или нет. Когда я нашёл это место, то бросил вперёд пулю, – он перевёл взгляд на Леонарда. – Если бы я продемонстрировал это минутой раннее, то заставил бы вас понервничать. Не так ли?

Сердце Виктора забилось чаще после этих слов, но он подавил панику, едва ощутив её корни в груди. Он последовал за Линосом, иногда опуская голову во время шага: бездна действительно казалась настоящей и не переставала быть объёмной. «Они хранят секреты за стенами, сотворёнными из наших страхов: поэтому сюда никто не добрался. Кроме него», – капитан одновременно восхищался и опасался нового знакомого. 

– А слышали ли вы про такую планету, Джамирия? – Линос вернулся к своему рассказу, не дожидаясь ответа на вопрос.

– Насколько я помню, такой планеты нет на звёздных картах.

– Верно, капитан. Но так было не всегда. До того, как Ромуш уничтожили с помощью «Облака», Империя применила «Звёздную шпагу» и уничтожила Джамирию. Пусть это была планета врага, пусть и не так густо населена как Полярис-Прайм… 

Никто из отряда уже не собирался спорить с Линосом по поводу того, что было на самом деле, а чего – нет. Однако их шокировала вероятность истинности упомянутого события.

–…Это было недопустимо. Насколько самонадеянным был офицер, отдавший столь бесчеловечный приказ! И насколько легкомысленна был внешняя разведка, посчитав, что Протекторату будет нечем ответить! Недальновидность Верховного Командования обошлась галактике миллиардами человеческих жизней. Поэтому нет ничего удивительного в том, что вы не знаете. Подобные факты подрывают веру…

Перейдя «ров», они оказались в небольшом коридоре, оканчивающийся приоткрытыми створками дверей. Стволы турелей, охраняющих вход, смотрели вниз и никак не реагировали на присутствие людей. Стены здесь были такими же гладкими, как и на верхнем уровне, без следов снега и льда. «Очевидно, животные не обжили это место из-за иллюзии. Можно сказать, одной проблемой меньше», – подумал Виктор. 

Подойдя к двери, Линос попросил Влада помочь раздвинуть ставни. Сначала они вдвоём схватились руками за край левой раздвижной двери и сделали несколько рывков: дверь, с пронзительным скрипом поддалась. Без промедления они опёрлись спинами на противолежащие рёбра дверей, и, толкая ногами, расширили проход до ширины, достаточной для свободного движения. Виктор с Леонардом прошли вперёд, за ними – Юлий и, под конец, Влад с Линосом соскочили с проёма внутрь.

Отряд оказался с краю огромной площадки, гладкие стены которой плавно переходили в потолок и, сливаясь в самой верхней точке купола, образовывали полусферу. Вычислительные машины нечеловеческой инженерии разместились радиальным рядом, стремящимся к центру. Экраны с неизвестными символами пульсировали тусклым светом, ожидая пользователя. Наледь на компонентах, обычно подвергающихся физическому контакту, свидетельствовало о продолжительном ожидании. Музыкальное урчание терминалов манило, но дотронуться до них мог только владелец дешифратора: любая неверно нажатая клавиша на консоли могла активировать смертельную ловушку. 

Посередине купола зияла круглая шахта, вглубь которой уходили многочисленные трубки равного диаметра, наполненные флуоресцирующим алым содержимым. Подле шахты, замыкаясь в круг, был установлен главный компьютер: судя по количеству экранов и портов, в прошлом он обслуживался несколькими операторами. Виктор подошёл вплотную, чтобы осмотреть устройство. Леонард расположился недалеко от него: вытянув шею, он посмотрел вниз и убедился, что шахта такая же бескрайняя, как и голограмма на их пути.

– Вот он – Центр Управления «Эгидой». Впечатляет, не правда ли? – Линос поднял руки и покружился на месте. – Будьте осторожны, здесь много острых поверхностей.

– Влад! – Виктор, не оборачиваясь, окрикнул подчинённого.

– Да, капитан?

– Подключись к третьему порту, – капитан указал пальцем на приглянувшийся терминал. – Найди, как отключить глушилку и проверь, в каком состоянии система обороны.

– Есть! 

– Юлий, периметр!

Виктор отстегнул автомат от ремня и положил его на стойку перед собой. Снова посмотрев внутрь шахты и проследив глазами за ходом труб, он обратился к Линосу:

– Так что же собой представляет «Эгида»? Вы же, наверняка, имеете сведения?

Линос лишь пожал плечами и двусмысленно улыбнулся:

– «Эгида» создана не людьми, они лишь дали ей приблизительно подходящее название. Это что-то вроде рычага выключения. Неважно кого: роботов, людей, индалианцев или других. Это всё что я знаю, чуть больше вашего.

– Как же так? Вы, эксперт в оружии массового поражения, и не знаете, что ищите? – недопонимание Виктора всё сильнее походило на гнев.

Недалеко было слышно ругань Влада, бьющегося с терминалом:

– Это какая-то бессмыслица! Как системы глушения могут отсутствовать на объекте такого уровня?! Когда мы не можем связаться с кораблём?! 

Юлий тем временем прочёсывал ряды терминалов, как вдруг его носок пнул полутвёрдый предмет. Звонко покатившись, цилиндр скрылся под одним из компьютеров и тихо стукнулся о прилежащую колонну.

– Я знаю, что ищу, капитан, – холодные нотки в голосе Линоса едва пробивались наружу. – И я думал, Вы мне поможете.

– И что мы должны сделать? – Виктор со злобой выдавливал из себя слова.

– Уничтожить «Эгиду».

Виктор всё также стоял спиной к Линосу и не собирался поддаваться на провокацию. Слова были подобны грому среди ясного неба: короткое замешательство постепенно сменялось осознанием, кусочки информации собирались в целое. Тяжело выдохнув, он опешил: «Сколько бы Линос не говорил… из его рта ни разу не шёл пар!». Взгляд его упал на панель: багровый оттенок ей придавала свежая наледь, неправильной формы, сосульками свисающая с края консоли. Опустив глаза ещё ниже, он увидел несколько раздавленных гильз и одну приметную – от реактивного патрона. «Автомат – слишком далеко. Пистолет в переднем кармане! Надо лишь отвлечь его…», – пронеслось у Виктора в голове, пока он плавно опустил ладонь к рукояти оружия. Линос, между тем продолжал:

– Затем я и привёл Вас сюда.

– Не понимаю.

– Что Вам конкретно не понятно, капитан?

Виктор аккуратно, практически не сгибая руки в локтях, обнажил ствол. Плавно оттянув затвор, он удостоверился, что патрон лежит в патроннике. Оставалось подать сигнал остальным. «Слишком рассредоточились по площади… Леонард наготове. Влад слишком занят компьютером. Юлий, что же ты там высматриваешь?», – дыхание Виктора стало несколько чаще.

– Разве мой рассказ не заставил Вас задуматься? 

Линос снова задал вопрос, уже с некоторым возмущением. Леонард тем временем сделал несколько шагов навстречу Виктору.

– Вы готовы заплатить цену, которую Империя заплатила за свою ошибку? – Линос становился всё агрессивнее.

– Ваши мотивы идут в разрез с приказом. На кону судьба всего человечества, майор, – Виктор высматривал отражение Веспера в экране: «Пускай думает, что я у него на мушке».

Наклонившись, Юлий дотянулся рукой до некого цилиндра и вытащил его из-под ящика, похожего на хранилище данных. Уже сидя на корточках, он понял, что найденная вещица ему знакома. Стальной цилиндр с замочком раскрылся в его руках, и пальцы ощутили гладкий пергамент. Юлий осветил фонариком находку: знакомые слова кодекса с болью отпечатались на сетчатке. Уронив от неожиданности кодекс, он заметил три гильзы от реактивных патронов. «Эрсий…», – пронеслось у него в голове.

Линос тяжело вздохнул и схватился пальцами за переносицу, неодобрительно качая головой:

– Мне жаль, что Вы никак не хотите меня услышать…

Леонард заметил в руках капитана пистолет и снял автомат с предохранителя.

–…я не допущу, чтобы столица оказалась снова в огне! 

С этими словами Линос натянул правой рукой ремень винтовки и выстрелил в Леонарда: взрыв снаряда оторвал его правую руку от туловища, лишив возможности выстрелить в ответ. Виктор резко развернулся и навёл пистолет на Линоса, но с ужасом обнаружил, что тот уже готов выстрелить и в него. Капитан нажал спуск и раздался едва слышный щелчок: замёрзший от перепада температур боёк подвёл Виктора в самый ответственный момент. Леонард, воя от боли, бросился к Виктору, чтобы закрыть его телом от продолжающегося огня. Первый снаряд прошёл сквозь грудь разведчика и взрывом обжёг Виктору лицо. Второй, минуя Леонарда, с лёгкостью пробил броню и достиг сердца капитана. Глухой хлопок в груди мгновенно оборвал жизнь Виктора. Ярко-красные брызги крови окропили главную консоль. Два бездыханных тела в объятиях друг друга тяжело свалились на площадку. 

В то же время, Линос левой рукой схватил пистолет, и, развернув корпус, не глядя разрядил магазин в подбегающего позади Юлия. Две пули угодили в правую руку, одна ранила в шею по касательной, остальные задержались в бронежилете. Юлий потерял равновесие и скатился спиной вдоль блока вычислительной машины. Он всё ещё был в поле зрения предателя, но автоматная очередь Влада, сопровождающаяся криком отчаяния, заставила Линоса скрыться за колонной. Переломанные рёбра не давали Юлию возможности сделать глубокий вдох, отчего он шумно хватал воздух ртом. Пальцы раненой руки стали ледяными и перестали слушаться. Освободив автомат от ремня, Юлий взял его в левую руку и затаился. 

Стрельба стихла, Линос вышел из-за колонны: Юлий едва успел прицелиться, как реактивный снаряд раскурочил нагрудник. Страх застыл на его лице, отчего Линос разочарованно фыркнул. Влад тем временем перезарядил автомат и вновь открыл огонь по майору. Ярость смешанная с горем слепила его: он не жалел патронов, как это было обычно, ограничивая пространство для манёвра. Линос тем временем обнаружил укрытие последнего разведчика и, приметив несколько свисающих металлических панелей, выстрелил в них из реактивной винтовки. Один снаряд, срикошетив, разорвался в метре от Влада. Каждая перезарядка угрожала безопасности его позиции: оставаться один на один с Веспером не сулило перспектив. Выход из Центра управления был совсем рядом, но Владу предстояло занять врага, чтобы уйти живым.

Несколько пуль угодили в сумку Линоса, и в гарнитуре сквозь стену помех послышался знакомый голос: «…ипуха…сип…два…возвр…бль…ип..ха…тесь на…ора…». Не успев ответить на передачу, Влад нырнул в сторону, спасаясь от упавшей вблизи гранаты. Как только раздался взрыв, Линос медленно пошёл навстречу, простреливая позицию с неравными паузами, чтобы дезориентировать противника. 

Подняв взгляд, Влад увидел подключенный к консоли дешифратор и подполз ближе. Суматошное нажатие кнопок прерывалось приближающимися хлопками выстрелов. На терминале сияло огромное количество блоков средств обороны, находящихся в гибернации. Пальцы скользнули вдоль экрана, переводя все доступные орудия в боевой режим. Скрежет выдвигающихся плазменных пушек растёкся по куполу, застав Линоса врасплох: плотный огонь загнал его на изначальную позицию, откуда попасть во Влада не представлялось возможным. Скрипя зубами, Линос перезаряжал магазин винтовки, чтобы быть готовым атаковать в подходящий момент.

Сигнал от Делоруса снова растворился в белом шуме, но заразил Влада надеждой на спасение. Программа, ответственная за работу врат, была спешно отредактирована. Как только Влад собрался идти, раскатистый шум плазменных пушек прекратился. Его глаза бросились к экрану дешифратора, где неизвестные символы постепенно выстраивались в предложение: «Сканирование завершено. Цель не найдена». Подняв голову, он увидел вдалеке Веспера, уверенно пробирающегося между турелей. Стволы медленно зашевелились в поиске и застыли, как только Влад попал в их поля зрения. 

По лицу майора разливались серебряные волны. Злая ухмылка его будто бы сияла в полумраке.

***

«…У нас здесь человек. Имперец утверждает, что направлен сюда для поиска «Эгиды». Показал… ирсовский жетон. Впервые о нём слышу, свяжитесь с бли… им штабом. Майор Линос Веспер, кто он и из какого подразделения…»: Делорус сидел напротив оранжевой сферы, регулируя скорость записи. Голос капитана Дотче изредка прерывался волной искажения, поглощающей слова. «Линос Веспер», – Делорус несколько раз повторил имя, пытаясь вспомнить, слышал ли он его раньше. «Вряд-ли, экипажу передали задание второпях, упомянув только Дотче. Параллельно их команде никого не должны были посылать», – он прокрутил запись вперёд и шум стрельбы хлынул в наушники, голос был другим: 

«…Тигр-7…подн…й…воздух!...льшие потери!...Дотче…в…еру ком…ие…себя…»: помехи в этом сообщении показались пилоту знакомыми. Именно такой шум не даёт связаться с капитаном последние несколько часов. «Но что является источником?», – пальцы промотали запись вперёд на несколько минут.

«…идёт… стор…орот…таюсь зад…ть…А-а-а…»: третий голос, ранее не встречаемый в записи, утонул в разночастотных искажениях. Помехи становились плотнее, будто бы их источник постепенно приближался к отряду. Делорус посмотрел на небольшой отрезок перед обрывом записи. 

«…Набирай высоту! Нет! Не стреляй! Лавина может перекрыть выход и тогда точно всё пропало!», – голос пилота был чистым.

«У него в руках зенитка! Чёрт, я его не вижу, он сбил зонд!», – этот голос принадлежал второму пилоту.

«Выпускай тепловую ловушку, и даём дёру отсюда! – тяжёлое дыхание перебивало шум приборов, – Вот так! Полный вперёд, попытаемся связаться с нашими!».

Через несколько секунд писк радара прервал нервный хохот пилотов:

«Он всё-таки смог выстрелить! Купер, ракета дышит в хвост!»

«Прибавь скорость, сменим угол взлёта. Твою мать! Она не отстаёт!»

Делорус снял наушники, когда взрыв заглушил голоса, и бросил их на палубу: он не мог слушать дальше. Опёршись на самописец, он закрыл глаза ладонями и застыл, переваривая информацию. Затем он сорвался с места и забрался по лестнице в кабину: гарнитура тихо шумела, не пропуская никаких сообщений. «Отряд в опасности, я должен найти способ предупредить их!», – с этими мыслями Делорус приступил к радиовещанию:

– Сипуха-1, возвращайтесь на корабль! Вы в опасности! Сипуха-2, возвращайтесь на корабль! Вы в опасности! Сипуха-3…, – так он повторял по несколько раз на каждой доступной частоте.

В микрофон ворвались звуки стрельбы, от которых зазвенело в ушах. Рокот открывающихся ворот глухо пробежался по переборкам, отчего Делорус сначала испугался. Воодушевлённый успехом Делорус продолжил посылать сообщения, чтобы добиться ответа, но постепенно помехи заполняли эфир.

–…Дело…с! Гот…ся ко…лёту!

Голос Влада пробился через несколько минут и утонул в хлопках стрельбы. Делорус усилил свет фонарей, чтобы отряду было проще найти корабль. Сам он направил зонды ближе к зоне посадки, через камеры которых наблюдал за обстановкой. Ветер снаружи прибавил в силе, отчего крупные льдины вновь начали разбиваться о корпус.

Глаз пилота уловил, как из мрака, скрывающегося за вратами, выбежал человек в белом бушлате. Ноги тонули в свежем снегу, и он размахивал правой рукой, надеясь, что Делорус увидит его. Трап начал медленно опускаться, а сам Делорус достал из шкафчика винтовку: риск погони за Владом был высок и, пусть он неважный стрелок, его необходимо было прикрыть.

Скатившись по тетиве в отсек, он обернулся и, от неожиданности, отскочил назад: в этот момент свист ножа оказался громче ветра. Острая боль в шее сменилась головокружением и слабостью в ногах: незнакомец в белом бушлате довёл лезвие до противоположной сонной артерии, прежде чем отпустить Делоруса. Не в силах издать звука, он упал на колени, хватаясь руками за рану. Невидимая рука стянула с его головы шлем. Собрав последние силы, он поднял голову, чтобы увидеть своего убийцу, однако лоб упёрся в дуло пистолета. Раздался выстрел.

Линос забрался по лестнице в кабину пилота и разместился в кресле.

– Годы идут, а корабли всё те же, – сказал он себе вслух, и надел шлем, отрегулировав лямку.

Щёлкнув несколько тумблеров, он подготовил корабль к взлёту. Плавно потянув штурвал, он поднял звездолёт в воздух. Высота постепенно набиралась, и Линос завёл большой палец над гашеткой. В следующую секунду он открыл огонь из автопушек по склону горы, в которой размещался комплекс и выпустил несколько ракет. Грозный рокот лавины постепенно настигал подножия, пока снежные массы не стали валиться на врата. Выстрелив ещё несколько раз, чтобы ускорить сход снега, Линос развернул звездолёт и устремился прочь. Достигнув орбиты, он отправил ёмкое сообщение от имени Виктора Соколова директору Имперской Разведывательной Службы:

«Здесь ничего нет».

КОНЕЦ