I

Крылья имперского звездолёта рассекали воздух ледяного мира. Разбушевавшаяся снежная буря, настолько сильная, что вой двигателей утопал в ней, будто бы встречала незваных гостей. Резко снизившаяся видимость никак не испугала пилота: щёлкнув несколькими тумблерами, он перевёл двигатели в режим вертикального полёта, и корабль завис над поверхностью. Попытки разглядеть площадку для приземления не увенчались успехом, и в мыслях уже сложился новый план, но для дальнейших действий необходимо было получить разрешение капитана. Активировав канал связи, пилот поприветствовал солдат в трюме:

– Говорит Делорус, мы находимся в квадрате 44-8. Видимость нулевая, в квадрате 45-2 начинаются горы, вероятность столкновения высока, – Делорус уменьшил масштаб на навигационной карте, чтобы проверить, не ошибся ли он. – Капитан Соколов, учитывая статус операции, запрашиваю разрешение на зондирование посадочной площадки.

Непродолжительное молчание капитана показалось пилоту вечностью. Затем передатчик несколько раз трескуче покашлял и раздался знакомый низкий голос:

– Делорус, даю разрешение на зонды. Носовое орудие в боевой режим, – слова резко оборвались хрустом положенного в гнездо передатчика.

Пальцы правой руки потянулись к вспомогательной панели – несколько нажатий вывели на экран информацию о состоянии тубусных отсеков по бортам корабля: все восемь зондов были исправны. «Хватит и четырёх», подумал про себя Делорус и зажал последовательно на сенсорной панели прямоугольные иконки. За изменением цвета индикаторов последовало жужжание внешних люков: четыре металлических шара с алыми линзами в середине корпуса свободно вывалились наружу, и, подхватив потоки воздуха, устремились в квадрат предполагаемой посадочной зоны.

На навигационной карте загорелись четыре зелёные точки, методично переходящие от одного места к другому. Датчики, расположенные в корпусах зондов, сканировали местность и транслировали картинку прямиком на визор Делоруса. Пока пазл собирался воедино, он откинул с руля крышку, скрывающую пульт управления  носовым орудием: гул, раздавшийся под его ногами, сопровождал выдвигающуюся из корпуса автопушку.

– Капитан, если в наших планах появится место стрельбе, должен предупредить: залп автопушки может вызвать лавину, и мы потеряем доступ к объекту, – Делорус плавным движением отклонил руль и повёл корабль вперёд.

– Стрельбы не будет, – усталый голос, смешиваясь с треском передатчика, вызывал мурашки от каждого выхода в эфир, – Мы лишь скалим зубы, если нас кто-то здесь ждёт.

После этих слов Виктор Соколов задержал дыхание. На лице его были все краски смятения, и, как бы он не пытался их скрыть, волнение мелкими крупицами распространялось среди малочисленного экипажа. Не осознавая, он продолжал сжимать в руке рацию, в попытке подобрать слова для дальнейших указаний. Виктор перевёл взгляд на своих подчинённых: Юлий, Влад и Леонард сидели отдельно друг от друга, занимая отсек целиком. Леонард, широко расставив ноги, упирался локтями в бёдра: голова его ёрзала в ладонях, то и дело погружая короткие светлые волосы между пальцами. Изредка тылом ладони он оттягивал верхнее веко правого глаза, оставляя закрытым другой, и рассматривал своих товарищей. Взгляд его был полон апатии. Силы на злость Леонард больше не тратил: их надо было беречь для нового задания. На смену гневу пришло осознание бессилия перед обстоятельствами: Верховное Командование приказом передало их кропотливую работу другим, гениальный план Леонарда исполнен другими, его триумф канул в лету. И как ни старались Юлий и Влад поддержать друга, каждая попытка заканчивалась холодной отмашкой. Боль одного человека постепенно растекалась от головы к голове, и даже тонкая улыбка капитана никак не могла поднять боевой дух команды. Скорее всего, она была пугающей из-за широко раскрытых глаз от бессонницы, но в ней точно не было какого-либо тепла.

– Пожалуй, ему будет достаточно, – Виктор с наигранным кряхтением повесил рацию на станцию и наклонился вперёд. – Пока Делорус ищет место для посадки, повторю, что нам известно. Влад, Лео – сядьте ближе.

Он положил на палубу голографический проектор и нажал несколько кнопок. Виктор кивком указал Владу сбавить свет в отсеке – как только стало темно, зелёное изображение стало насыщеннее и стабильнее. На проекции показался квадрант 45-2 с красноватой сетью тоннелей, обрывающейся на уровне  двадцати метров ниже вечной мерзлоты.

– Семь дней назад на забытую планету прибыл корабль с отрядом имперских разведчиков, – на голограмме появился портрет капитана Дотче, а под ним разместились в десять строк имена его подчинённых. Верховное Командование потеряло связь с капитаном Дотче через несколько часов после его сообщения: в недрах заброшенного комплекса они нашли «Эгиду», – Виктор задумчиво замолк, потерев щетину на подбородке, – чтобы это ни значило.

– Это спасательная операция? – Лео потёр переносицу и недоумённо поморгал.

– Центр не давал чётких приказов по поиску пропавшего отряда, но, если мы найдём их, эвакуация будет входить в рамки нашего задания. Основная цель – проникнуть в комплекс, который нашли наши предшественники, найти «Эгиду» и транспортировать её с планеты при возможности.

Юлий снова и снова мысленно перечитывал список пропавших имперцев, в надежде, что знакомое имя ему померещилось. Сердце его забилось чуть сильнее, однако он предпочёл промолчать.

– Что конкретно мы ищем? – Влад облокотился на спинку кресла, чтобы оценить обстановку издалека. В его усталых глазах не было даже искры интереса, и этот вопрос был задан ради регламента, но последующие слова капитана встряхнули его и остальную команду.

– Супероружие. Огромной поражающей силы. Способное дать отпор нашему врагу. Начальство говорило такими же пространными формулировками, не обессудьте, – Тусклый зелёный свет мерцал на скулах и подбородке капитана. – Я знал Дотче, он выбирался из разных передряг. То, что его отряд пропал именно здесь, – капитан выдержал паузу, оглядывая товарищей, – говорит мне:  в недрах этой горы действительно находится что-то важное.

На этих словах Виктор выключил проектор, и свет от ламп вновь наполнил отсек.

– Делорус! Как там с поиском посадочного места?

– Начинаю снижение, капитан. Пристегнитесь – ветер сильный, дестабилизирует корабль.

На визоре Делоруса плясали зеленые сигналы от зондов – они кружили друг за другом по линии предполагаемой зоны посадки. Пиксели не успевали сменяться за позициями, и, таким образом, Делорус видел перед своими глазами круг с полупрозрачными границами, в который надо было попасть кораблём. Он, будучи истинным асом, чувствовал все элементы звездолета, как части собственного тела, и усилившийся буран будто бы качнул его сквозь обшивку под левый бок, предупреждая о последствиях непрошенной настойчивости. Мощность стабилизаторов слабого борта была плавно увеличена перед тем, как Делорус завел корабль на посадку. Льдины, подхваченные ветром, ударялись о корпус, не причиняя ему практически никакого вреда. 

Пламя двигателей по мере сближения с поверхностью подтапливало снег, который тут же замерзал и покрывался матовой корочкой льда. Корабль спустился ещё на несколько метров, и из гондол выдвинулись стойки шасси. Ветер завыл от беспомощности в последний раз, и, как только шасси коснулись снега, высокий свист обтёк корабль имперцев.

Делорус щёлкнул несколько тумблеров на верхней панели, тем самым сняв нагрузку с реактора. Выполнив стандартные измерения параметров внешней среды, он обратился к пассажирам по громкой связи:

– Капитан Соколов, мы приземлились в квадрате 45-2. Температура за бортом - 47 градусов по Цельсию, скорость ветра 34,7 метров в секунду, газовая смесь пригодна для дыхания. Я вынужден поддерживать основные двигатели на минимальной мощности, иначе есть риск, что промёрзнут, – пилот сделал небольшую паузу. – Мы ограничены во времени при таких условиях. Послать зонды на разведку, чтобы…

– Не спеши, – Виктор спокойным голосом прервал Делоруса, чтобы на короткое время отбросить мысли о проблемах. – Скажи конкретно: сколько у нас времени?

– При сохраняющихся погодных условиях меньше двенадцати часов. Я бы мог ждать вас на орбите, но, боюсь, посадить корабль второй раз не смогу.

– Оставайся на поверхности. Времени более чем достаточно.

Виктор освободился от ремней и, встав с кресла, резко оттянул полы белого бушлата вниз. В выдвинувшейся панели арсенального шкафа его ожидал автомат с пистолетом и несколько дополнительных магазинов для всего комплекта оружия. Рассовав запас в подсумки, он закрепил карабины ремня на оружии и подтянул лямки так, чтобы они не болтались на бронежилете. То же сделали и остальные.

– Все берут по две батареи! – капитан передавал рюкзаки со снаряжением по цепочке. – Влад! Дешифратор на тебе!

Виктор передал бойцу с рюкзаком небольшую сумку, из кармана которой выглядывал причудливый прибор. Основная часть корпуса была эллипсоидной формы, в нижней его части располагался вмонтированный экран с клавиатурой. Сбоку виднелись несколько клубков проводов, с концов которых свисали разнообразные разъёмы.

– Береги как зеницу ока! Директор упоминал, что их немного, и один как раз пропал вместе с командой Дотче.

Влад кивнул в ответ, перед тем как натянуть маску. Команда разобрала с кресел шлемы и направилась к хвостовой части корабля. Виктор прошёл мимо Юлия, склонившего голову над чем-то: в руках его лежала узкая полоса пергамента, и большой палец правой руки медленно скользил вниз по чернильным строкам. Губы его шевелились в такт движениям глаз, прыгающих из

стороны в сторону. Свиток Виктор видел редко, но когда Юлий разворачивал его, он тихо осведомлял всех о своём беспокойстве.

– Давно не видел тебя таким, – капитан обратился к товарищу.

– Отчего ты снова читаешь Кодекс? Есть сомнения по поводу задания?

– Сомнений нет, капитан, – Юлий продолжал разговор, не отрываясь от свитка, – но в списке я узнал одно имя. Эрсий, как и я вырос на Антании. Мы вместе учились, затем служили в 76-м Антанском полку, – Юлий дошёл пальцем до конца кодекса и аккуратно его свернул, зацепив край свитка на поясе. – Мы не видели друг друга многие годы после того как заступили на службу в разведку. Если ты помнишь, антанцы всегда носят Кодекс на ремне, чтобы находить мудрость в словах великих воинов в тёмные часы. Интересно, чтит ли эту традицию мой давний друг… , – задумчиво закончил Юлий.

– Если ты встретишь Эрсия, то обязательно узнаешь у него. Но не дай чувствам подвести себя в ответственный момент. Задание Верховного Командования первостепенно. Быть может, наши действия переломят ход войны.

Капитан был воодушевлён подобной мыслью и считал необходимым привить ее всему экипажу. Однако решение командования по поводу предыдущей миссии оставило свой след среди солдат.

– Сипуха-3, проверка связи! – Леонард поправил гарнитуру возле своего уха. – Сипуха -5, как слышно? Приём.

– Слышу прекрасно! – голос Делоруса прерывался едва уловимым шумом приборной панели. – Сипуха-1, приём!

– Слышу тебя, Делорус, – Виктор натянул капюшон на шлем и отдал пилоту распоряжение. – Сипуха-5, опускай трап, приём!

Резкий гул механизма ударил по бортам и спустя несколько секунд сквозь узкую щель ворвался ревущий ветер вперемешку с мелкими хлопьями снега. Внутри стало темно, только огни приборных панелей едва пробивались сквозь вьюгу – Делорус уже приступил к максимальной экономии энергии, отключив все осветители.

Край трапа столкнулся со снегом, несколько провалившись в наст. Холодный мрак выл навстречу, заглушая посторонние звуки, и отряд медленно спустился на поверхность планеты. Меховые борты глухо застучали по маскам, и каждый последующий шаг в сторону комплекса требовал всё больше и больше сил.

Пробивая путь в высоком сугробе, капитан ударил ногу о нечто твёрдое, имеющее небольшой размер. Поморщившись от пульсирующей боли в пальце, он запустил руку в холодный и

колючий снег: ладонь нащупала твёрдый ком, подозрительно неоднородный для этой местности. Виктор погрузил вторую руку вглубь и вытянул находку на поверхность: прижимая ком к жилету, он принялся счищать налипшую корку снега перчаткой, пока не почувствовал гладкий и скользкий металл. Руки не обманывали его – небольшой участок, очищенный от снега, при постукивании издавал характерный звук и был холоден. Потерев находку ещё, Виктор обнаружил знакомые отверстия с соплами.

«Зонд!», – Виктор оглянулся на звездолёт, практически сокрытый в снежной буре. Затем он представил карту местности: «Да, они вполне могли приземлиться здесь. Но где сам корабль?» – эта мысль ввела капитана в ступор. Неожиданное прикосновение к плечу вернуло его в реальный мир, и он рефлекторно схватился за рукоять автомата. Но, увидев Леонарда, Виктор удержал дальнейшее движение руки:

– Какого чёрта ты делаешь?! – рявкнул он на товарища.

– Капитан, всё в порядке? Вы стоите здесь уже несколько минут!  – Леонард смотрел на Виктора с волнением, хоть маска и скрывала это. – Из-за поганого ветра мы не заметили, как вы отстали! Вызывал вас по рации, ответа не было!

– И ты решил напугать меня до усрачки?

– Виноват, капитан.

Виктор отпустил оружие и протянул находку Леонарду. Тот взял зонд и повертел его в руках.

– Дотче был здесь. Они приземлились так же, только в пятнадцати-двадцати метрах от нашего места. Использовали зонды для посадки, возможно, здесь неподалёку найдутся остальные…

– Но где корабль? – Леонард передал металлический шар капитану.

– Понятия не имею…Он будто бы провалился сквозь снег… Чего не может быть…

– Будем искать?

Леонард несколько тяжело дышал: холодный воздух обжигал нос изнутри сильнее при каждом вдохе. Виктор спустил с плеча рюкзак и впихнул в него зонд:

– Поиски не входят в нашу задачу. Времени мало. Когда вернемся на корабль, попытаемся достать из этой жестянки хоть какую-нибудь информацию.

Каждая фраза капитана звучала сухо, подобно удару хлыстом. Леонард пошёл вперёд, указывая путь. Через несколько минут они добрались до гигантской гермодвери, врезанной в скалу, где их ждали Влад с Юлием. Если бы не красные стёкла масок и оружие, их можно было принять за два высоких сугроба.

– Капитан! – Юлий помахал рукой. – Куда вы пропали? Влад уже изучает панель доступа.

– Нашёл кое-что, расскажу внутри.

Виктор подошёл к Владу и стряхнул свежий снег с серого многогранника. На поверхности его виднелись несколько углублений, никаких кнопок или экранов. Влад тем временем

подбирал необходимый контакт для обнаруженного разъёма.

– Связь точно работает? Почему я вас не слышал?

– Работает, мы проверяли, пока Леонард искал вас. Почему для вас была тишина, не могу объяснить, – Юлий пожал плечами, –  Вы же сами на корабле говорили с Делорусом.

Тем временем Влад подключил один из контактов и на экране дешифратора появились неведомые символы. Выстроившись в несколько столбцов, бесконечный поток закрутился сверху вниз, выводя в специальное поле перевод.

– Сколько времени займёт подбор? Окоченеем, пока все буквы соберем. – Леонард переминался с ноги на ногу, параллельно с этим поворачивая туловище.

– Я подбираю не пароль, Лео. Необходимо найти определённую аудиокоманду, которая откроет врата, – Влад оглянулся на соратника и с улыбкой произнёс. – Не думаю, что займёт много времени, врата механизм простой…

– Всё у них не как у людей, – проворчал Юлий.

– Именно так… - с некоторой грустью заключил Влад, но тут же тон его изменился, – есть!

Несколько нажатий по панели дешифратора вывели на экран необходимую аудиодорожку команды. Из прибора раздался курлычущий хруст вперемешку с противной трелью, быстро меняющей тональность. Как только сигнал затих, врата с грохотом начали подниматься, разрывая зубьями лёд, долго покоившийся в щелях углублений. Имперцы выстроились напротив входа в комплекс: за массивом металлов скрывалась непроглядная тьма. Липкая и густая, она будто бы тянула остатки солнечных лучей, пробивающих бурю. Когда врата поднялись достаточно высоко, Виктор дал команду товарищам:

– Фонари!

Четыре ярких луча устремились в бездну и рассеялись, не найдя конца пути. Отряд медленно ступил внутрь: хруст снега под ногами сменился металлическими отзвуками, раскатывающимися эхом вдоль стен. Виктор на секунду почувствовал в мышцах напряжение, сменившееся лёгкостью. Последовавший за этим громкий щелчок развеял мёртвую тишину.  Глухой скрип конструкции прервался грохотом врат, стремительно столкнувшихся с полом и окативший разведчиков тьмой вперемешку крупицами льда. Сквозь звон в ушах пробился голос капитана:

– Все живы?!

Виктор с тревогой оглядел своих людей. Юлий судорожно ощупывал поверхность пола, в то время как Влад с Лео осматривали внутреннюю часть входной арки.

– Мы взаперти! – после этих слов Леонард тихо выругался и направил свет в сторону выхода. – Здесь нет панели как снаружи! Как ты это объяснишь? – он навёл фонарь на Влада.

– Не свети мне в глаза, дурень! – он прикрыл ладонью пучок света, – Я не знаю в чём дело! Прибор подобрал правильную команду.

– Вы тоже почувствовали, когда зашли внутрь? Будто ток прошёлся по телу.

– Да, Юлий, почувствовали, – капитан едва сдерживал себя от брани. – Быть может, это что-то вроде проверки, как металлоискатели. И мы её не прошли, потому что органики.

Виктор задумчиво глядел вперёд, пытаясь обнаружить очередной сюрприз, но безуспешно. Поиски каких-либо систем защиты наверху также не принёс результатов – мрак не давал фонарям развеять себя.

– Вряд ли это ловушка. Нас ограничили только с одной стороны – впереди всё также можно пройти.

– И никаких турелей, лазеров или дронов…– Влад с опаской указал на продолжение тоннеля. – Что если нас ждут там? Пространство узкое, нет места для манёвра.

– Выбора нет. Будем идти вперёд – хотим мы этого или кто-то другой, – Виктор потянулся к гарнитуре и зажал кнопку связи. – Сипуха-5, приём!

Шум помех вскипятил канал связи.

– Сипуха-5, приём! Сипуха-5?...Чёрт тебя дери! – Виктор зарычал от злости и, чуть было, не скинул с головы шлем. – Связи с кораблём нет, ребята… По всей видимости, врата блокируют радиочастоты. Пока не найдём способ открыть их…, – он сжал кулак и погрозил им в воздух, – мы сами по себе. Вперёд…

«Не осмотрелся. Рано зашли. Угробил парней», – чувство вины окаймляло разум капитана, но он не выдавал своего беспокойства. Деваться было некуда. Он обязан не допускать упаднических настроений.

Юлий зажёг фаер и метнул его во мрак: слабое свечение от красного пламени запульсировало по стенам, и отряд направился в глубину комплекса. Стены. Виктор давно обратил на них внимание – они были явно сотворены не человеком. Чистые, правильной формы сегменты без серийных номеров или каких-либо следов жизни. Ни меток, ни рисунков, ни повреждений, только в некоторых местах, ослабших от времени, сверкали наросты льда. Ещё один фаер. Тоннель продолжается ровной тропой в неизвестность. Вдоль него никаких углублений, ответвлений, дверей – очевидно, что у создателей комплекса не было нужды в этом. «Может быть, здесь темно, потому что они не нуждались и в каком-либо освещении…», – думал Виктор, чтобы не замечать, как тянется время.

Блёклый свет в конце тоннеля поначалу воспринялся как мираж, но по мере продвижения команды он становился отчётливее. Источником свечения оказалась прямоугольная голографическая панель поверх дверного замка. Влад осмотрел препятствие на наличие разъёмов – поверхность проёма оказалась идеально гладкая, без выступов и углублений.

– Я уже видел такие замки, – он обратился к товарищам, после недолгого анализа. – Могу попробовать взломать его, но есть два момента. Первый – на это могут уйти часы, которых у нас катастрофически мало. Второй – я не знаю, сколько у меня попыток, учитывая характер объекта, где мы находимся. Замок может заблокироваться сразу после первой проваленной…

– И что нам делать? – недовольство Леонарда раскрывалось сильнее с каждым препятствием на пути.

Виктор присел, чтобы исследовать замок: «Сами створки дверей не имеют ни выступов, ни углублений силой их не открыть. Взорвать? Тоже опасно, так как единственный путь вместе с нами может в момент оказаться под завалом снега и пород».

Тем временем Влад достал дешифратор и повертел его в руках:

– У меня появилась мысль. На крейсере, который мы брали два месяца назад, они открывали двери лишь прикосновением…Капитан, вам не сообщили, из какой части сделан модуль на дешифраторе?

– Всегда берут с предплечья, ближе к кисти.

После этих слов Влад медленно окунул в голограмму инородный модуль: несколько кругов пришли в движение, втягивая виртуальные зубья из вереницы таинственных символов. Панель одобрительно замигала зелёным, после чего створки дверей раскрылись, а сама голограмма растворилась в воздухе. Влад с улыбкой посмотрел на капитана, и тот одобрительно кивнул.

За дверьми раскинулось овальное помещение с цилиндрическим терминалом посередине. Виктор жестом приказал идти внутрь, в то время как сам заблокировал проём корпусом. Знакомые разъёмы бросились Владу в глаза, и он без промедления подключился к системе.

– Мы находимся в лифте. Лео, ты не мог бы открыть карту комплекса?

Леонард положил небольшой проектор на пол: знакомое изображение тут же возникло перед Владом. Он ткнул пальцем в место, где горизонтальный тоннель резко переходит в вертикаль:

– Мы здесь, значит, карта совпадает с действительностью. У меня только один вопрос, – он задумался и обратился к Виктору, – если у нас нет связи с кораблём, как Дотче передал карту?

– Понятия не имею. Возможно, нам предстоит это выяснить.

Влад погрузил кабели в блок терминала и нажал несколько кнопок на дешифраторе: по краям кабины зажглись синие огни, и лифт плавно тронулся с места. Несколько минут спустя движение прекратилось, двери автоматически открылись, приглашая «гостей» на выход.

Новый тоннель встретил имперцев холодом: стены и потолки проросли твёрдыми снежными массами, пол скрывался под слоем мутного льда. Но, пройдя несколько метров, отряд наткнулся на цепь штыковых осветителей: они тянулись вдоль главного прохода, не распыляясь на ответвления, которыми был богат нижний уровень. Недалеко от одного из источников света лежал знакомый металлический шар. Юлий взял его в руки, и затем показал Владу:

– Возможно, Дотче послал зонд, чтобы просканировать объект, перед тем, как заходить в него. Но, так как карта неполная и обрывается здесь…

–…Они спустились сами, вместо того, чтобы послать ещё одного робота, – продолжил мысль Леонард. – Я сомневаюсь, что у него кончился заряд: посмотрите на эти пятна в корпусе.

– Следы от дугового оружия, – Виктор вытащил из рюкзака зонд, который нашёл на поверхности и сравнил с найденным Юлием. – Этот без отметин.

– Откуда он у вас? – Юлий забрал находку себе.

– Нашёл недалеко от места посадки. Очевидно, корабль Дотче приземлялся с помощью зондов. Но самого корабля на месте нет.

Воздух вновь наполнился тревогой. Сложив зонд обратно в рюкзак, Виктор заключил:

– Будьте начеку. Оружие снять с предохранителей.

– Слишком много загадок, – Лео подтянул ремень автомата.

– И ни одного ответа, – дополнил Влад.

След осветителей долго вёл прямо, затем резко свернул направо и привёл отряд в небольшой зал. В нос ударил неприятный запах внутренностей: на пороге лежала мохнатая туша невиданного раннее животного, превосходящая человека в размерах. Длинные верхние конечности его оканчивались рудиментами кисти, продолжающимися из основания изогнутыми бивнями. Задние лапы не отличались чем-то угрожающим и в силу их малого размера служили, предположительно, опорой для передних. Массивные челюсти, широкие ноздри и густой белый мех закрывали маленькие глаза, которыми животное, вряд ли пользовалось часто. «Шесть глаз, а толку никакого от них… Ну и тварь!», –  заключил про себя Виктор.

Среди нескольких подобных туш, выделялась одна своей позой. Приглядевшись, Виктор заметил, как из- под меха выглядывают знакомые сапоги и рукава. Покрытая инеем голова имперского разведчика, практически полностью погружённого в брюхо животного, склонилась к реактивной винтовке, прижатой к груди мёртвой хваткой. Ноги его были накрыты небрежно срезанной шкурой, по левую руку лежала огромная сумка, покрытая прозрачной корочкой, переливающейся на свету. Напротив, в тонком слое льда, стояли две угасшие батареи, которые солдат, по всей видимости, не смог оттолкнуть в кучу хлама поодаль от лагеря. Свет фонарей не вызывал никакой реакции, пока Виктор не ступил на хрустящий снег: глаза имперца открылись и дуло реактивной винтовки тут же уставилось капитану в грудь. Остальные мгновенно окружили выжившего и взяли его на прицел. Виктор без дрожи в голосе обратился к человеку:

– Император вынес Вам смертный приговор!

Человек медленно опустил винтовку и ответил:

– Неудивительно, ведь разведчики долго не живут.

«Свой», – Виктор улыбнулся и дал сигнал опустить оружие.

– Умоляю, братцы, – застонал имперец, – поставьте две батареи, моя последняя истощилась двадцать часов назад…Животное уже остыло…Если б не вы, мог бы и не проснуться…

Влад и Юлий установили батареи рядом с человеком: как только предохранительные чеки были вытянуты, топливный элемент засиял нежно оранжевым светом. Человек медленно снял маску, чтобы удостовериться, в реальности происходящее. Покрытое инеем лицо было мертвенно бледным и синие губы слегка подрагивали, когда он говорил.

– Меня зовут

Линос Веспер, майор Линос Веспер, Имперская Разведывательная Служба…

Виктор воспроизвёл в памяти список пропавшего отряда, но такого имени не вспомнил.

– Майор? Разве не Дотче возглавлял миссию? – Леонард несколько опередил Виктора в расспросе, отчего он поймал недовольный взгляд начальника.

– А вы кто будете? – с недоверием обратился Линос к спасителям.

– Капитан Виктор Соколов, Имперская Разведывательная Служба.

– Лейтенант Влад Каменский.

– Младший лейтенант Леонард Бэнкс.

– Младший лейтенант Юлий Менвуд.

– Так расскажите, как вы оказались с капитаном Дотче в одном отряде? – Виктор вернулся к вопросу Леонардо.

– Дотче взял меня на задание в последний момент. Ему нужен был консультант в вопросах оружия массового поражения, супероружия, биологического оружия…Я давно занимаюсь в ИРС этими разделами.

Линос достал круглый жетон из внутреннего кармана бушлата и дал его Виктору. Капитан изучал буквы и номера на лицевой стороне. Эмблема разведслужбы потускнела от времени, по краям были потёртости – в подлинности жетона не было сомнений. Вернув его хозяину, Соколов продемонстрировал свой.

– Где остальные, майор Веспер?

– Вы заметили, какие здесь тоннели? – Линос обвёл вокруг рукой. – Герметичность комплекса нарушена и всему виной эти твари, – он указал на одну из лежащих туш. – Если их когти смогли проделать брешь в толстой стальной стене, как думаете, что случилось с остальными?

Последние слова прозвучали несколько язвительно, но Виктор не успел вмешаться, так как Линос продолжил:

– Мы были недальновидны и разделились на две группы. Я сопровождал капитана Дотче. Пока мы искали Центр Управления, они рыскали над нашими головами. В один момент вместе со снегом на нас свалились эти зверюги… Никогда не видел подобных. Беловетского они сразу же разорвали на части и растащили их по норам. Дотче решил прострелить стены и потолок, что вызвало обвал в коридоре. Мы разделились. Больше я его не видел.

После небольшой паузы, вызванной слабостью, майор продолжил.

– Здесь была точка сбора. Вернулся только я. Несколько дней занимался поисками, но находки были неутешительными – рюкзаки, патроны и несколько обглоданных трупов.

– Тело капитана Дотче нашли? – Виктор и присел напротив, поставив рюкзак перед собой.

– Нет, – на лице Линоса было пугающее спокойствие. – Вряд ли он выжил. Путь, который обвалился, был самым коротким до Центра. Я исследовал альтернативный маршрут. Если бы капитан Дотче выжил, я точно встретил бы его в Центре Управления  или по пути туда.

Виктор положил перед майором найденный снаружи зонд: бросив в его сторону короткий взгляд, Линос на минуту затих.

– Вы так долго сюда добирались…Я думал, наш пилот слинял через несколько часов, как пропала связь, – он судорожно улыбнулся. – Разве до ближайшей базы настолько далеко лететь?

– Никто не прилетел, майор Веспер. Мы получили задание, когда вы перестали отвечать на сообщения несколько дней назад.

– Что, эти твари и до корабля добрались? – с хрипцой в голосе вздохнул Линос.

– Точного заключения на этот счёт нет, – Леонард прошёл за спиной Виктора и сел по его правую руку, – корабль бесследно исчез.

Виктор достал из рюкзака термос и протянул его Линосу. Как только тот снял крышку, в нос ударил аромат ягодного морса. Едва прикоснувшись губами к ободку, майор поставил термос на пол:

– Слишком горяч, пускай остынет.

– Вы говорили, что нашли какой-то Центр Управления. Там находится информация об «Эгиде»? – Виктор, не отводя глаз, продолжал спрашивать собеседника: радость встречи постепенно затмевали тревога и сомнения.

– Предположительно. Я не смог получить доступ к компьютерам, находящимся в том зале. Они защищены кодом, а дешифратор пропал вместе с капитаном Дотче, – Линос с сожалением вздохнул. – Зря вы прилетели, ребята. Из этих машин ничего не выбить без знания их языка…

– Вообще-то у нас с собой есть дешифратор.

Слова Влада одновременно вызвали у Виктора гнев и оживили лицо Веспера: глаза его забегали от собеседника к собеседнику, и он сдержанно хихикнул, хотя больше было похоже на кряхтенье. Затем он бодро закивал головой:

– Это в корне меняет дело! Я проведу вас туда, только подождите, пока я согреюсь… – он медленно начал освобождать тело от туши животного, чтобы подобраться ближе к батареям.

– Боюсь, мы не можем ждать Вас, Веспер. Время не на нашей стороне.

Виктор хотел было встать, но Веспер схватил его за предплечье:

– Капитан! Неужели вы меня бросите?  Если мы разделимся, вас ждёт та же судьба, чтои отряд Дотче! Нужно держаться вместе!

– Я не собираюсь Вас бросать, Юлий останется…

– Вы меня не слышите! – голос Веспера сел и он перешёл на шипение, – Я могу провести вас туда, потому что все эти дни исследовал комплекс. Вы же сами сказали, что у вас мало времени! И вы потратите его на бесплодные поиски, если оставите меня!

Виктор освободил руку от кисти Веспера и медленно сел на место. Жестом он дал приказ остальным разбить лагерь. Леонард поставил ещё одну батарею в центре и передал Линосу один паёк. В комнате становилось теплее.

– Это у Вас РВ-43 «Подавитель»?

Юлий указал на его оружие Веспера. Тот, подняв его в воздух, показал с обеих сторон и гордо с улыбкой заявил:

– Модифицированный, лично мной. Магазин на двадцать пять снарядов, оптика с наших винтовок, дополнительная рукоять с освещением и хороший приклад под анатомию моего плеча.

– Слишком громкая пушка для нашей работы…и отдача сильная.

– Да, капитан, в чём-то вы правы. Но если бы не она, – Веспер взглядом прошёлся по мохнатым тушам, – лежали бы здесь мои кости.

– Знаете, Линос, я, честно говоря, ни разу о вас не слышал, – Виктор сложил руки перед собой и продолжал изучать взглядом собеседника.

– Справедливо будет сказать то же и о Вас, капитан, – эти слова прозвучали из уст выжившего несколько угрожающе, но, продолжив, он сгладил углы, – Считаю, что это признак хорошей службы: чем меньше о нас говорят, тем меньше о нас знают враги.

Разведчики улыбнулись и переглянулись между собой. Виктор, между тем продолжал:

– Вы говорили, что занимаетесь вопросами оружия массового поражения. Откуда у вас появился интерес к этому? Если не секрет?

– О, капитан, это занятная история… И, пока у нас есть время, я расскажу её. Вы, конечно, молодые, но вероятность есть: слышали ли вы когда-нибудь об «Облаке»?