Ночь разлилась густыми чернилами по замерзшим просторам Драконьего хребта. Высокие горы, увенчанные снежными шапками, будто тянулись к небу, скрывая в своих тенях тайны, которые не видел ни один смертный. Тарталья шагал уверенно, но осторожно, стараясь не обращать внимания на резкий холод, пронзающий его даже сквозь плотную одежду.
Ледяной ветер выл, проникая под шубу, словно проверяя, выдержит ли путник испытание стихией. Карта в его руке, вся измятая и покрытая следами снега, была единственной зацепкой. Тонкие линии, нарисованные с явной поспешностью, вели к месту, обозначенному простым символом круга, внутри которого располагалась странная звезда.
“Информатор мог и поточнее указать маршрут”, — подумал он, с раздражением отряхивая снег с перчатки.
Через несколько минут он остановился. Перед ним возвышалась старая башня, её острые, словно копья, края вздымались ввысь, теряясь в снежной завесе. Стены из потемневшего камня покрывали древние руны, поблескивающие тусклым синим светом.
— Кажется, я на месте, — пробормотал он себе под нос, подходя ближе.
Он обошел башню по кругу, изучая символы.
— Что же ты такое? — сказал он, прикасаясь пальцами к одной из рун. Камень был холодным, словно забирал тепло.
В этот момент внутри башни вспыхнул свет. Синий отблеск рун усилился, отбрасывая тени на снег. Тарталья инстинктивно схватился за рукояти своих кинжалов.
— Это ловушка или приветствие? — он усмехнулся, но взглядего оставался напряженным.
Он толкнул тяжелую дверь и вошел внутрь.
Скрип массивной двери эхом разнесся по пустому залу. Пол был покрыт инеем, словно башня простояла здесь в одиночестве сотни лет. В центре комнаты, окруженный причудливыми символами, лежал артефакт — осколок камня, переливающийся темным блеском.
Тарталья замер, чувствуя, как что-то в этом месте оживает, будто башня узнала о его присутствии.
— Это то, что ты искал? — прозвучал грубый голос за его спиной.
Он обернулся молниеносно, выхватывая кинжалы. В дверном проеме стоял человек в темной одежде с капюшоном, скрывавшим большую часть его лица.
— Кто ты? — голос Тартальи звучал спокойно, но рука крепче сжала оружие.
— Всего лишь посланник. А ты… — мужчина сделал шаг вперед, его сапоги с глухим звуком ударяли о каменный пол. — Ты тот, кто не умеет держаться подальше от чужих тайн.
— Это место открыто для всех, — ответил Тарталья, медленно отходя в сторону, чтобы артефакт оказался позади него.
Незнакомец рассмеялся.
— Ты правда так думаешь? Здесь ничего не принадлежит простым смертным. Этот осколок слишком могущественен. И для таких, как ты, он может стать либо благословением, либо проклятием.
Тарталья проигнорировал слова и посмотрел на осколок. Тонкие жилки на его поверхности мерцали, словно он был живым. Он протянул руку и осторожно коснулся его.
В тот же миг его глаза закрылись, и перед ним развернулось видение: битва. Бескрайние поля огня, армия врагов, и он, стоящий один, с силой, способной разрушить мир. Видение пронзило его сознание, и он резко отдернул руку.
— Ты видел? — спросил незнакомец, шагнув ближе.
— Видел что?
— Свое будущее, — ответил он спокойно.
Тарталья вгляделся в лицо собеседника, пытаясь найти там хоть тень эмоций.
— Если ты знаешь, что это, тогда расскажи. Что это за место? И кто ты?
Мужчина улыбнулся.
— Это место — лишь начало. А я — всего лишь один из тех, кто служит организации GenshinDrop. Если хочешь получить ответы, тебе придется пройти дальше.
Тарталья сжал кулаки.
— Зачем мне верить твоим словам?
— У тебя есть выбор, — голос стал холодным, как воздух в башне. — Либо ты следуешь за мной и узнаешь правду, либо остаешься здесь, становясь очередной жертвой силы, которую не способен контролировать.
Следуя за проводником, Тарталья вошел в скрытый проход под башней. Там его встретило огромное пространство, где сотни людей работали с артефактами и свитками. Каждый предмет излучал свою ауру, и Тарталья чувствовал это каждой клеткой.
На мгновение он застыл, ошеломленный.
— Добро пожаловать в GenshinDrop, — сказал незнакомец. — Здесь рождаются судьбы.
Тарталья едва удержался, чтобы не показать удивление, хотя сердце колотилось от увиденного. Вскрытые ходы под башней напоминали не просто тайное логово, а целый подземный мир. Стены из черного камня, покрытые тусклыми символами, казалось, светились в такт дыханию. Воздух был тяжелым, словно насыщен энергией, которая пронизывала каждую деталь этого места.
Вокруг него раздавались звуки — звон инструментов, приглушенные разговоры. Люди в мантиях двигались слаженно, передавая друг другу странные артефакты. Одни из них сверкали в руках, излучая тепло, другие — словно поглощали свет, оставляя вокруг себя тени.
— Думаешь, что все это для красоты? — голос незнакомца вывел его из мыслей.
Тарталья оглянулся. Мужчина сбросил капюшон, и его лицо наконец стало видимым. Молодое, но иссеченное шрамами, оно рассказывало больше, чем могли бы слова.
— Все эти артефакты — лишь инструменты, — продолжал он, махнув рукой в сторону зала. — Каждый из них может разрушить жизнь или подарить её. Все зависит от того, в чьих руках они окажутся.
— И что, GenshinDrop просто собирает их здесь ради коллекции? — Тарталья говорил с насмешкой, но в глазах был интерес.
— Ты скоро всё узнаешь, — мужчина улыбнулся. — Если доживешь.
Проводник кивнул двум фигурам, стоявшим неподалеку. Это были агенты — высокие, в одинаковых доспехах, их лица скрывали маски. Один из них шагнул вперед, держа в руках небольшой черный артефакт, похожий на куб.
— Прежде чем ты узнаешь что-либо еще, тебе нужно доказать, что ты не просто очередной глупец, ищущий силы, — сказал проводник, его голос наполнился холодной жесткостью. — Возьми это.
Тарталья взглянул на артефакт, его поверхность мерцала, как темная вода.
— И что я должен сделать? — спросил он, с подозрением глядя на куб.
— Выдержать.
— Выдержать что?
Проводник усмехнулся, и агенты сделали шаг назад.
— Скоро узнаешь.
Тарталья медленно взял артефакт. Ледяной холод пробежал по его пальцам, но он не дрогнул. В тот же момент пространство вокруг него изменилось. Пол исчез, и он оказался в пустоте, где ничего не существовало, кроме тишины.
— Что за… — его слова утонули в звенящей пустоте.
Перед ним возникли образы. Сначала это были его братья и сестры, играющие на родных улицах Снежной. Их лица, улыбающиеся и светлые, вдруг исчезли, сменившись ужасающими картинами. Он видел их, лежащих среди руин, слышал их крики.
— Ты ничего не смог сделать, — раздался голос.
Он оглянулся, но никого не было.
— Ты всегда был лишь инструментом. И ты останешься им.
Картина изменилась. Теперь он видел себя в бою, окруженного врагами. Его клинки были окрашены кровью, но противники не заканчивались. Они наступали, словно тени, поглощая его силы.
“Это иллюзия”, — подумал он, стиснув зубы. Но ощущение реальности было таким сильным, что холодный пот стекал по спине.
— Ты слаб, — голос звучал уже внутри его головы. — Даже сейчас ты думаешь, что сможешь взять эту силу под контроль. Но это она контролирует тебя.
— Заткнись! — выкрикнул он, пытаясь разрубить тени. Но каждый раз, когда он поднимал оружие, они появлялись снова.
Голос смеялся.
— Если ты не можешь победить сам себя, как ты думаешь справиться с тем, что ждет впереди?
Тарталья закрыл глаза. Сердце бешено колотилось, но он сосредоточился, вспоминая слова, которые когда-то говорил ему учитель.
“Вся сила идет изнутри. Если ты сломаешься, никто не спасет тебя”.
Глубокий вдох. Тени перестали двигаться. Они замерли, как застывшая вода. Когда он открыл глаза, пустота исчезла.
— Хм. Ты справился быстрее, чем я думал, — голос проводника был явно удивлен.
Тарталья стоял на том же месте, в руке все еще был черный куб. Он положил его на стол рядом с агентами и встретился взглядом с проводником.
— Это все, на что вы способны?
Мужчина рассмеялся.
— Ты определенно интересен. Что ж, добро пожаловать в GenshinDrop.
Проводник кивнул, и агенты стали открывать перед ним массивные двери в дальнем конце зала.
— А теперь, Тарталья, пора встретить того, кто ведет нас всех.
Широкие двери с громким скрипом открылись, впуская Тарталью в помещение, которое разительно отличалось от узких и мрачных коридоров GenshinDrop. Зал, освещенный слабым светом множества свечей, был огромным. Высокий сводчатый потолок терялся во тьме, а стены украшали мозаики, изображающие битвы, древние артефакты и силуэты людей, похожих на богов.
Тарталья сделал шаг внутрь. Его взгляд сразу привлек центр комнаты, где возвышался трон, вырезанный из черного камня. Казалось, он поглощал свет, исходящий от свечей.
На троне сидел человек. Вокруг него витала странная аура — смесь спокойствия и угрозы. Лицо его скрывала тень, но даже на таком расстоянии Тарталья чувствовал, как его пристально изучают.
— Вот он, — произнес проводник, останавливаясь у входа. — Глава нашей организации.
Тарталья сделал еще несколько шагов вперед, не отрывая взгляда от фигуры на троне.
— Значит, ты и есть тот, кто управляет всем этим? — начал он, стараясь скрыть напряжение в голосе.
Человек на троне медленно наклонил голову, словно оценивая собеседника.
— Тебя зовут Чайльд, верно? — голос Дилюка был глубоким, как эхо в пещере.
Тарталья не ответил сразу. Ему не нравилось, как этот человек произнес его имя, будто знал о нем куда больше, чем стоило бы.
— Меня зовут Тарталья, — ответил он, опуская руку на рукоять кинжала. — И я здесь не для того, чтобы играть в игры.
Дилюк рассмеялся. Это был короткий, сухой смех, лишенный радости.
— Игры? Это ты называешь так свое вторжение в наш мир? — он поднялся с трона. Его движения были медленными, но в них читалась невероятная сила.
Теперь Тарталья мог разглядеть его лицо. Это был мужчина средних лет с огненно-красными волосами, которые отливали багрянцем в свете свечей. Его глаза — холодные, как ледяная гладь, — неотрывно смотрели на него.
— Зачем ты здесь, Тарталья? Сила? Ответы? Или, может быть, ты ищешь что-то, что не можешь назвать?
— Ты слишком много говоришь, — ответил Тарталья, делая шаг вперед. — Я здесь, чтобы понять, что такое GenshinDrop. Ты скрываешь эту организацию от мира, но я вижу, что здесь слишком много силы, чтобы она могла быть безобидной.
Дилюк склонил голову, как будто обдумывая его слова.
— GenshinDrop — это нечто большее, чем ты можешь понять. Здесь мы собираем и изучаем артефакты, которые могут изменить этот мир, сделать его лучше.. Некоторые считают нас спасителями. Другие — угрозой. А ты? Что ты думаешь?
— Я думаю, что ты манипулятор, — резко ответил Тарталья. — Если ты действительно стремишься к благу, почему все это так скрыто? Почему ты собираешь таких, как они, — он махнул рукой в сторону агентов.
Дилюк не ответил сразу. Его взгляд стал более пристальным, и напряжение в зале усилилось.
— Потому что мир не готов. Люди слишком слабы, чтобы использовать такую силу. Они разрушат все, что мы пытаемся сохранить.
Тарталья замолчал. На мгновение слова Дилюка показались ему логичными. Но сомнения не отпускали.
— И поэтому ты берешь эту силу для себя? — спросил он, делая шаг ближе.
Дилюк слегка улыбнулся.
— Ты думаешь, что я держу её для себя? Какой же ты наивный. Каждый артефакт здесь несет в себе не только силу, но и проклятие. И только я могу решить, кто достоин этой силы.
Он сделал шаг вперед, оказавшись совсем близко.
— Вопрос в том, достоин ли ты.
Дилюк вытянул руку, и на его ладони вспыхнул небольшой кристалл, похожий на тот, который Тарталья видел в башне.
— Ты хочешь знать, на что способна эта сила? Докажи, что ты не сломаешься.
— Я уже доказал это, — резко ответил Тарталья. — Или ты сомневаешься в своих агентах?
— То было лишь начало, — холодно произнес Дилюк. — Теперь ты столкнешься с чем-то большим.
Внезапно кристалл в его руке вспыхнул ярким светом, и комната вокруг начала исчезать. Пол превратился в песок, а воздух наполнился жаром. Тарталья оглянулся и понял, что стоит на бескрайней пустыне.
— Добро пожаловать в свой кошмар, — раздался голос Дилюка.
Тень мелькнула за его спиной, и он едва успел поднять кинжал, чтобы отбить удар. Вокруг него появились фигуры, размытые, как миражи. Они наступали с разных сторон, каждое движение было быстрым и хаотичным.
— Что это? — выкрикнул он, отступая.
— Это правда, которой ты не хочешь видеть, — голос Дилюка эхом раздавался вокруг.
Тарталья стиснул зубы, стараясь не поддаваться панике.
— Если это твой способ испугать меня, ты выбрал не того человека! — выкрикнул он и бросился вперед.
Свет вспыхнул, и мир снова изменился. Тарталья стоял на том же месте, в зале, перед Дилюком. Его дыхание было тяжелым, руки дрожали.
— Неплохо, — произнес Дилюк, складывая руки на груди. — Но запомни, это лишь начало.
На его лице появилась легкая, пугающая улыбка.
— Добро пожаловать в GenshinDrop.
Конец эпизода
