Тарталья не мог отделаться от ощущения, что только что перешел границу, назад за которую дороги уже нет. Он стоял перед массивной дверью, ведущей в глубины комплекса GenshinDrop, пока его проводник неторопливо открывал замки, каждый из которых издавал низкий металлический щелчок.
— Ну, как ощущения? — спросил проводник, бросив на него мимолетный взгляд. — Видения оставили тебя в покое? Или ты все еще видишь кошмары?
— Если ты про тот цирк, который устроил ваш глава, — усмехнулся Тарталья, хотя внутри все еще кипело раздражение, — мне приходилось видеть и хуже.
Проводник усмехнулся.
— Уверен, что видел. Но здесь ты столкнешься с вещами, которые никто не сможет забыть.
Дверь со скрипом распахнулась, и перед Тартальей открылся зал, который был в разы больше всего, что он видел прежде. Это был настоящий лабиринт. Уровни и платформы переплетались в сложной сети, соединенные хрупкими на вид мостами. На каждом уровне кипела работа: люди разбирали артефакты, изучали их, записывали результаты.
Некоторые артефакты светились так ярко, что их приходилось закрывать специальными куполами, чтобы не ослепить окружающих. Другие, напротив, будто притягивали к себе тьму, создавая вокруг себя странные искажения.
Тарталья сделал шаг вперед, чувствуя, как густой воздух наполняется странной энергией.
— Привыкай, — сказал проводник. — Чем дольше ты здесь, тем сильнее это место будет тебя испытывать.
— А ты не боишься? — спросил Тарталья, бросив взгляд на одного из ученых, который явно с трудом сохранял концентрацию.
— Бояться? — проводник обернулся. — Мы все боимся. Но разница в том, что страх здесь — это инструмент.
Они подошли к центру зала, где их ждал человек в строгой мантии глубокого синего цвета. На его груди сверкал знак, похожий на символы, которые Тарталья видел на башне.
— Это он? — спросил мужчина, бросив оценивающий взгляд на Тарталью.
— Да, он. Новый “участник”, — ответил проводник, слегка насмешливо выделив слово.
Мужчина, не теряя строгости, протянул Тарталье лист бумаги.
— Первое испытание новичков. Ты должен доставить этот артефакт в западное крыло. Там тебе все объяснят.
Тарталья взял бумагу и, мельком взглянув на нее, нахмурился.
— Это вроде как работа посыльного? Я-то думал, вы тут решаете судьбу мира.
Мужчина сдержал ухмылку.
— Если хочешь узнать, как устроен этот мир, начни с малого. Или ты уже считаешь себя готовым стать частью нашего мира?
— Тарталья, — вмешался проводник, — я бы на твоем месте согласился. Те, кто отказываются, обычно заканчивают не так, как они рассчитывают.
Тарталья знал, что спорить бесполезно. Он забрал артефакт — небольшой камень, который излучал слабый зеленоватый свет, — и направился в указанную сторону.
Дорога в западное крыло оказалась куда длиннее, чем ожидал Тарталья. Мрачные коридоры слабо освещались светильниками, а время от времени ему приходилось пересекать мосты, которые скрипели под ногами.
“Всё это похоже на плохо организованный муравейник,” — подумал он, глядя, как мимо проходят агенты и ученые, не замечая его.
Но вскоре он начал чувствовать, как артефакт в его руках становится тяжелее. Камень начинал светиться ярче, а воздух вокруг него вибрировал.
— Что за… — Тарталья ощутил, как от камня исходит тепло, переходящее в жжение.
Он остановился и попытался разглядеть артефакт. Тот будто ожил, свет стал вспыхивать, как сердцебиение. Внезапно перед ним появилась фигура.
— Вы что такое делаете ? — резко спросил женский голос.
Тарталья обернулся и увидел молодую женщину в длинной мантии. Она выхватила артефакт из его рук и взглянула на него с недовольством.
— Вы хоть понимаешь, как это опасно?
— Эй, потише, — сказал он, оглядываясь. — Никто не предупредил, что это “доставка с сюрпризом”.
Она прищурилась, но ее взгляд смягчился.
— Эти камни обычно реагируют на эмоции. Чем больше вы нервничаете или злишься, тем сильнее они активируются.
— Отлично, — усмехнулся он. — Так почему вы даете такие игрушки “новичкам”?
— Чтобы проверить, на что вы способены очевидно, — спокойно ответила она.
Женщина представилась как Люмин, одна из исследовательниц GenshinDrop. Она рассказала, что каждое задание для новичков — это тест, призванный раскрыть, как человек реагирует на силу артефактов.
— GenshinDrop никогда не доверяет никому полностью, — сказала она, возвращая артефакт Тарталье. — Мы изучаем не только артефакты, но и тех, кто с ними работает.
— И кто изучает вас? — не сдержался он.
Она бросила на него долгий взгляд, но ничего не ответила.
Тарталья продолжил свой путь, но теперь его мысли были заняты не только артефактом. Ему стало ясно, что каждый шаг здесь контролируется. Любое действие или ошибка могут стать частью чьей-то игры.
Когда он добрался до западного крыла, его встретили еще двое агентов. Один из них указал на место, куда нужно было положить артефакт, а другой спросил:
— Что ты почувствовал, когда нес это?
— Что я почувствовал? — Тарталья поднял на агента взгляд. — Ожог в руке и желание избавиться от этого как можно быстрее.
Оба агента переглянулись. Один из них, более высокий, склонил голову и с непроницаемым лицом заговорил:
— Это не совсем то, что мы ожидали услышать. Эти артефакты не просто объекты — они отражают то, что скрыто внутри тебя. Если ты испытывал только раздражение, значит, ты либо очень хорошо контролируешь свои эмоции, либо настолько не понимаешь, во что ввязался, что ничего не почувствовал.
Тарталья хмыкнул.
— И что это значит?
— Это значит, что ты пройдешь вторую часть испытания, — ответил второй агент, кивая в сторону двери за их спинами. — Люмин уже предупредила нас, что ты… особенный.
Скепсис в его голосе был очевиден.
За дверью оказалась небольшая комната, в центре которой стоял стол с несколькими предметами. На столе лежало пять артефактов, каждый из которых излучал свое уникальное свечение. Они варьировались от холодного голубого до ярко-красного света.
На другом конце комнаты стоял человек, чье лицо скрывала маска.
— Садись, — сказал он низким голосом.
Тарталья подошел к столу, но вместо того чтобы сесть, остался стоять, скрестив руки.
— Если это очередной трюк, предупреждаю: я не фанат фокусов.
Человек за столом рассмеялся.
— Это не фокус. Это выбор. Перед тобой пять артефактов, каждый из которых символизирует определенную грань силы. Один из них откликнется на тебя. Остальные — отвергнут.
Тарталья нахмурился, чувствуя, как воздух в комнате становится плотнее.
— Если я выберу не тот?
— Тогда ты узнаешь, что значит быть отвергнутым, — ответил незнакомец с пугающей спокойностью.
Тарталья взглянул на артефакты. Его внимание привлек небольшой кинжал, украшенный фиолетовым камнем. От него исходила странная энергия, напоминающая порыв грозового ветра.
Он потянулся к нему, но внезапно остановился. Его взгляд метнулся к другому артефакту — прозрачному шару, внутри которого переливались огненные оттенки.
— Не торопись, — сказал голос. — Это испытание не терпит ошибок.
Тарталья закрыл глаза. Он чувствовал, как каждый артефакт “дышит”, будто зовет его. Но среди этого хаоса был один, чей голос звучал громче остальных.
Он открыл глаза и взял кинжал.
В тот же момент кинжал вспыхнул, выпуская волну энергии, которая оттолкнула его назад. Тарталья почувствовал, как энергия проникает в его руку, холодная и резкая, как удар молнии.
— Вот это да… — пробормотал он, едва удержавшись на ногах.
Человек в маске молча наблюдал.
— Ты выбрал правильно. Или, возможно, это артефакт выбрал тебя.
Тарталья поднял кинжал, его лезвие переливалось фиолетовым светом.
— И что теперь?
— Теперь ты поймешь, что сила — это не то, что ты просто получаешь. Это то, что ты должен заслужить.
Когда Тарталья покинул комнату, он чувствовал, как кинжал в его руке продолжает пульсировать. Артефакт будто жил своей жизнью, и это беспокоило его.
— Справился? — спросил проводник, появляясь из тени.
— Пока что да, — ответил Тарталья, оглянувшись на дверь.
— Тогда поздравляю. Теперь ты — часть GenshinDrop. Но это только начало.
Голос проводника звучал как предупреждение.
— Что ж, — усмехнулся Тарталья, убирая кинжал за пояс. — Я не из тех, кто отступает.
Где-то в глубине комплекса кто-то наблюдал за ним. Фигура в темноте, держа в руке бокал вина, произнесла:
— Он интересен. Посмотрим, как долго продержится.
Конец эпизода
