Артём разрывался между желанием позвонить в полицию и маниакальным стремлением довести этот абсурд до финала. «Шоколадная феерия» в семь… это уже перебор! Но чувство азарта подгоняло вперёд.
— Будь что будет! — решил он. — Заодно и узнаю, что это за «мадемуазель с круассанами» такая.
Тем временем я, вернувшись в свою скромную обитель, превратила её в центр спецоперации под кодовым названием «Обольсти и нейтрализуй Хомякова». Рыжий парик отправился на заслуженный отдых в мусорное ведро, уступив место элегантной брюнетке. Французский акцент тоже взял выходной, а его место заняла безупречная дикция выпускницы филфака. В шкафу нашлось маленькое чёрное платье, которое, к счастью, ещё не успело покрыться слоем пыли.
Ровно в семь, вооружившись женским очарованием, я стояла у входа в «Шоколадную феерию». Артём уже ждал, и в его взгляде читалось нечто многослойное: смесь удивления, недоверия и явного восхищения.
— Мадемуазель Дюбуа! Вы сегодня… неузнаваемы, — проговорил он, галантно целуя мою руку.
— О, Артём, — ответила я, кокетливо взмахнув ресницами. — Мадлен — натура переменчивая. Сегодня я — муза, завтра — роковая соблазнительница. Никогда не знаешь, чего ожидать!
Артём скептически хмыкнул, но улыбнулся. Похоже, игра началась.
В «Шоколадной феерии» витал густой аромат кофе, а пирожные с вишней оказались именно такими, как я люблю — сочными, сладкими и с лёгкой пьянящей ноткой.
— Расскажите мне о вашем романе, Мадлен, — предложил Артём, отпивая кофе. — О любви и круассанах… Звучит интригующе.
— О, это история о страстной любви, — начала я, стараясь убедительно импровизировать. — О булочнике, который теряет голову из-за загадочной незнакомки, приходящей за круассанами каждое утро. Но у неё, конечно, есть тайна…
— Разумеется! — подхватил Артём, не сводя с меня заинтересованного взгляда. — У каждой уважающей себя француженки должна быть своя маленькая тайна.
Я демонстративно закатила глаза.
— Не только у француженок! Просто моя героиня… особенная. Она… она на самом деле наследница древнего рода кондитеров!
Артём едва не подавился кофе.
— Наследница кондитеров? Это любопытный поворот. А что же булочник? Как он на это реагирует?
— Булочник? Он должен завоевать её сердце, несмотря на все препятствия, которые уготовила ему судьба! — выпалила я, ощущая, как предательский румянец заливает щёки.
Разговор, словно по волшебству, перескочил с любовных перипетий и кондитерских страстей на обсуждение последних новостей и светских сплетен. Артём оказался на удивление приятным собеседником: умный, ироничный и наделённый тонким чувством юмора. Я почти забыла о цели своего визита, увлечённая беседой.
Внезапно Артём замолчал, прожигая меня внимательным взглядом.
— Знаете, Мадлен, — произнёс он шёпотом. — Вы очень… интересная. Чрезвычайно. Но мне кажется, что вы что-то скрываете. И это что-то весьма важное.
— Скрываю? Что вы, Артём! У меня нет никаких секретов! — попыталась я отшутиться, но голос дрогнул, выдавая меня с головой.
— Правда? Тогда объясните мне вот что, — он наклонился ближе, и я почувствовала его дыхание на щеке. — Почему у этой «туристки из Франции» такой до боли знакомый взгляд? И почему «Мадлен Дюбуа» так похожа на Арину, которая опустошила мой банковский счёт?
Я замерла. Маскарад был окончен.
— Артём… я…
— Не оправдывайся, Арина. Я всё знаю, — усмехнулся он. — И мне просто любопытно, какой гениальный план ты придумала, чтобы выйти сухой из воды.
— Я… я собиралась… вернуть тебе деньги, — пролепетала я, пряча свой взгляд. — Каждый рубль, честное слово.
Артём расхохотался.
— Вернуть? А как же «круассаны и любовь»? А как же наследство знаменитых кондитеров, о котором ты рассказывала?
Я покраснела, ощущая себя последней дурой.
— Хорошо, признаю, я поступила отвратительно. Я просто… мне отчаянно нужны были деньги.
— На что, позволь узнать? На покупку личного острова? — съязвил Артём.
Я вздрогнула. Он был слишком близок к правде.
— Я… я мечтала открыть свой салон, — пробормотала я, надеясь, что он не заметит дрожи в моём голосе. — Место, где женщины могли бы почувствовать себя красивыми и уверенными в себе. Но… у меня ни копейки, а банки отказывали в кредите. Я совершила ужасную ошибку, я знаю.
Лицо Артёма смягчилось.
— Салон красоты? — переспросил он, — и ты решилась на такое… ради этого?
Я кивнула.
— Знаю, это авантюра чистой воды, но я просто… не могла упустить шанс. Это моя мечта.
Артём молчал, его взгляд изучал меня, словно пытался разгадать сложную головоломку.
— Знаешь, Арина, ты самая безрассудная и амбициозная воровка, которую я когда-либо встречал. И, должен признать, это чертовски привлекательно.
Я удивлённо вскинула брови.
— Ты не злишься?
— Злюсь? Конечно, я зол, — усмехнулся Артём. — Но, думаю, мы можем прийти к компромиссу, который устроит нас обоих.
— Какой, например?
— Например, — он прищурился, — ты вернёшь мне деньги, а я… стану твоим инвестором. И, возможно, в качестве бонуса, соглашусь на несколько свиданий с этой «безрассудной бизнес-леди». Что скажешь?
Я замерла, не веря своим ушам. Неужели всё действительно может обернуться так удачно?
— Ты серьёзно? — прошептала я.
— Более чем, — ответил Артём, протягивая мне руку. — Так что, Арина? У нас сделка?
Впервые за долгое время моя улыбка была искренней.
— Сделка, Артём. Сделка.
Вечер завершился обсуждением графика возврата долга. А потом я рассказала ему о своей мечте — маленьком, но уютном салоне красоты, месте, где каждая женщина могла бы почувствовать себя королевой. Я говорила о том, как горю этой идеей. И Артём слушал внимательно и заинтересованно, задавал вопросы о концепции, о возможных сложностях. Казалось, он видит во мне не просто должницу, а человека со своими стремлениями.
И конечно же, мы договорились о следующем свидании.
Когда я вернулась домой, я чувствовала себя так, будто выиграла в лотерею. Я не только избежала тюрьмы, но и нашла… нечто большее. Может быть, даже любовь.
Артём Хомяков, оказывается, был не только гурманом и ценителем кофе, но и настоящим рыцарем в дорогом костюме, способным поддержать мои самые смелые мечты. И кто знает, может быть, наша история и вправду станет сюжетом для моего романа. Романа о любви, круассанах и одной авантюристке, которая нашла своё счастье самым неожиданным образом.
Конец эпизода
