КАН: Предыстория

Тана

«И жили они долго и счастливо» — эти слова продолжали повторятся в вашей голове. Но что дальше? Ведь никогда не бывает просто «долго и счастливо». Всегда есть продолжение этой фразы.

«И жили они долго и счастливо, и умерли в один день».

«И жили они долго и счастливо, на веки вечные».

«И жили они долго и счастливо, и горя не знали».

Так много фраз, не может всё закончится на просто «долго и счастливо»! Вы не собирались уходить, не зная конца этой истории. А он ведь должен быть! Впрочем, и загадочная фигура сегодня не спешила уходить, оставляя вас в пустоте.

— Ну что, понравился тебе конец той истории? — спросила наконец она после нескольких часов тишины. А может, даже дней. В этом месте вы всегда теряли ход времени. — Наши герои сбежали от тиранши-матери и живут теперь счастливо,

Она говорила легко и непринуждённо, будто не молчала всё это время и не оставляла вас в неведенье. С каждым разом она казалась всё более и более странной, но вы уже давно привыкли к её характеру и поведению. В конце концов, это уже третий раз, когда вы общаетесь. Если это ещё можно назвать «общением». Скорее, монолог.

— Прости, но мне придется тебя разочаровать. Это еще далеко не конец, — будто бы вы и сами этого не поняли. — Ты ведь помнишь, как заканчиваются все сказки? «И жили они долго и счастливо. И умерли в один день».

И всё-таки, вы были правы! Или, может, это существо умело читать ваши мысли? Или оно и было вашими мыслями?…

— Вот он — счастливый конец истории! Я не могу только понять одного: разве люди считают смерть счастьем? Сколько историй из этого мира было мной увидено, и во многих из них смерть была мукой. Спасение в ней видели не многие, да и не сказать, чтоб они были сильно счастливы. Но суть не в этом. Иногда чья-то смерть становится началом чьей-то жизни. В этом есть некоторая магия. Но мы отвлеклись, давай продолжим наслаждаться этой историей… Ах да. Начинается она не с фразы «И умерли в один день», как ты мог подумать. «И жили они долго и счастливо, пока смерть не разлучила их».

ГЛАВА 2

...ПОКА СМЕРТЬ НЕ РАЗЛУЧИЛА ИХ

Текст: Мастер, Орех, Манка

Обложка: Зо́ря ♡

Иллюстрации: Зо́ря ♡ , Беличье Логово

Тёплое солнце медленно поднималось над горизонтом, освещая леса Эрадивии. Его яркие лучи пробивались сквозь окно и падали ровно на печь, где в окружении мягких подушек и тёплого одеяла тихо посапывала маленькая кошечка.

Шерсть котёнка казалась белой в лучах солнца, хотя даже так на её лбу отчётливо можно было разглядеть тёмное пятнышко в форме буквы «М». Лицом и глазами она была в мать, и, если бы шерсть её была полностью белой, отличить их друг от друга было бы невозможно. Но малышка окрасом шерсти и характером пошла в своего отца, что и изменило навсегда их судьбу. Но семья не жаловалась.

Веспер и Селена, как и их дочь, были безмерно рады той жизни, что была у них сейчас.

Не желая просыпаться, Тана нежилась в лучах солнца, выставляя мордочку под яркий свет. В доме пахло травами и завтраком, который готовила мама. Еда Селены всегда была невероятно вкусной, и Тана не могла устоять перед очередным угощением, даже если из города папа не привозил ничего особенного. Селена могла превратить всё, что попадало к ней в лапы, в невероятно вкусные блюда. И в чём же только секрет её мамы? Правда, сейчас даже эти райские запахи не убедили Тану встать с постели.

Счастье длилось недолго: вскоре пришёл отец. Как самый подлый и злобный негодяй, он начал беспощадно щекотать дочь за бока. Он всегда так делал, когда Тана долго не просыпалась и её приходилось будить. Вернее, они оба знали, что Тана давно не спит и просто притворяется. Как и знали то, что способа поднять её с кровати эффективнее, чем пытка смехом, нет.

— Ха-ха, прекрати! — завизжала девочка и попыталась спрятаться под одеяло.

— Не дождёшься! — громко прокричал Веспер и схватил дочь, перевешивая её через своё плечо.

Тана так и повисла на нём, не прекращая смеяться. Назло папе она попыталась достать до его носа хвостом, но Веспер ловко увернулся от вражеской атаки и улыбнулся.

Когда Тана оказалась на земле, она тут же побежала за стол, где уже красовались свежие пышки с ягодами, горячий чай на шишках и то, что привлекло больше всего внимания девочки…

— КУКУРУЗА!!! — воскликнула она, сразу потянувшись к свеже сваренному угощению.

Больше всего на свете Тана любила кукурузу. Ещё будучи совсем крохотным котёнком, она настолько полюбила её, что могла сгрызть сырой. Чего уж говорить о том случае, когда родители взяли её с собой в поля и потеряли. До самого позднего вечера они искали свою дочь, а та, счастливая и сытая, так и уснула посреди поля в окружении погрызенных золотых кочанов.

— Ну конечно, кукуруза, — мило ответила её мама, погладив Тану по голове. — Сегодня же особенный день.

— Но она же очень дорогая! Как вы купили столько? Вы что, ограбили кого-то?

— Нет, не волнуйся, — успокоил её Веспер и сел напротив. — Всего лишь отложили немножко денег. Сегодня твой первый день рожденья, помнишь?

— Если все дни рождения такие, то теперь это мой любимый праздник! — весело ответила девочка, спеша набить рот вкусностями.

На протяжении всего завтрака Веспер и Селена не переставали с улыбкой смотреть на свою дочь. Пусть печаль и захлестнула их сердце, но они старались скрывать её. Сегодня день рождения должен был быть не только у Таны… Однако, своих сына и дочь им уже не вернуть. Но Тана жива, и они хотят, чтобы так и оставалось. Чтобы их любимая и единственная дочь выросла здоровой и сильной девочкой.

— Тана, — после завтрака подозвала к себе дочь Селена. — Можешь сходить в лес и набрать трав для города?

— А почему я? — недовольно проворчала кошечка, спрыгивая с скамейки у стола. — У меня же сегодня праздник! Разве я не должна весь день отдыхать и гулять?

Тана демонстративно прокрутилась на месте, после чего в её руках оказалась врученная мамой корзинка. Селена присела рядом с дочерью и приложила палец к её носику, чтобы немного угомонить девочку.

— Всё так. Но если ты будешь с нами в доме, то испортишь главный сюрприз.

— Главный сюрприз?! — удивилась девочка.

— Именно его. Или ты думала, что в твой первый день рождения будет только кукуруза?

— Ну а что ещё может быть лучше кукурузы? — удивилась Тана.

— Подарок.

***

Подарок.

Всю дорогу это слово прокручивалось у Таны в голове.

Что такое этот «подарок»? Она никогда не слышала раньше этого слова. Всё, что она видела — это яркая коробочка с красивым бантиком сверху. Явно дорогая. Но что было внутри этой коробочки? Ведь мама сказала, что подарок в ней, а не снаружи.

Тана так глубоко погрузилась в свои мысли, что совершенно потеряла ход времени и забыла, зачем пришла сюда. Она просто бродила по знакомой тропе, оглядываясь в поисках знакомых трав, хотя и пропустила их все ещё очень давно.

Нет, так дело не пойдёт! Нужно либо возвращаться и искать травы недалеко от дома, либо переставать мечтать и наконец заняться делом как следует.

Тана сошла с тропинки и побрела вглубь леса. Они с папой часто тут гуляли, и кошечка прекрасно знала, что недалеко отсюда есть яма, где полным-полно кровь-травы. А у реки она сможет набрать ко-глонд, который папа всегда продаёт в первый же день. Может, эта трава очень редкая и растёт только в их краях? Тогда её точно следует набрать побольше!

Тана так и шла знакомыми дорогами, пока не дошла до той самой ямы. По пути она смогла найти ещё и ягоды паслёны, которые тоже отправились к её улову. Они были такими маленькими и выглядели словно драгоценные камни! Табакси точно украдёт парочку у папы, чтобы сделать из них новое украшение. Мама ещё давно научила её правильно сушить растения и делать из них красивые украшения. А какие браслеты они с Селеной плели из ленточек! Лучше любых золотых!

Несколько орехов, шишек, цветов и высокой травы так же отправились в корзину следом. Нет, на продажу они не пойдут. Из этих растений нельзя извлечь ничего полезного для лечебных зелий, но зато они могли бы идеально дополнить новые украшения из ягодок.

На пути Тана встретила и белку, что прыгала по ветке огромного дерева. Кошечка решила поделиться с ней орехами и присела под кроной дерева, высыпая несколько найденных угощений перед собой. Белочка тут же спустилась к ней, прыгая на траву и спеша насладиться подаренной ей едой.

С новым пушистым другом она просидела ещё какое-то время, пока белка не убежала по своим делам. Интересно, а чем она занимается обычно? Ведь ей не нужно ездить в город и продавать лечебные травы алхимикам, не нужно покупать еду и одежду… А есть ли у неё свои бельчата?

Добравшись до реки, Тана осторожно спустилась к её берегу. А вот и он! Тёмно-синий ко-глонд, листья которого выглядят как кусочки ночного неба. Здесь она нашла и лаванду с её приятным успокаивающим запахом. Постепенно корзинка заполнялась, и девочка приняла решение возвращаться домой. Да и солнце уже давно клонилось к закату. Родители наверняка будут волноваться.

Весь обратный путь Тана наслаждалась теплом последних лучей, что пробивались сквозь деревья. Картина, раскинувшаяся перед ней, дарила чувство спокойствия и домашнего уюта.

Наверняка дома уже всё готово. Папа говорил, что дядя Форест приедет сегодня вечером навестить их и лично поздравит Тану. Конечно, если в дороге ничего не случится. Хотя и это не помешает: девочка была готова не спать всю ночь, чтобы лично встретиться с дядей!

В последний раз Тана видела его полгода назад, когда была совсем маленькой. Интересно, изменился ли он за это время? Потому что она уже точно изменилась! И подросла, так что теперь явно достанет ему хотя бы до колен. А то любит Форест посмеяться над ростом своей племянницы.

А осталась ли дома кукуруза? Не угостить дядю такой вкуснятиной было бы преступлением!

К сожалению, это чувство уюта и безопасности не продлилось долго. Чем ближе Тана подходила к дому родителей, тем тревожнее ей становилось. Уже на выходе из леса табакси заметила, как тихо стало вокруг.

Ни птиц, ни животных, ни голосов людей из деревни, на окраине которой находился их дом. Это было странно, ведь деревня и лес всегда кишили жизнью. Но беспокойство лишь усилилось, когда Тана опустила голову под ноги и увидела огромный след, не принадлежащий ни одному известному ей зверю.

Отпечаток гигантских когтистых лап чудовища.

Страх сковал сердце девочки. Она медленно двигалась к дому и с ужасом понимала, что следы неизвестного ей существа идут в том же направлении. Его лапы были настолько мощными, что в некоторых местах земля была будто вспахана. Стволы деревьев на пути были сломаны, а растения втоптаны в грязь и пыль.

— Мам! Пап! — что есть силы закричала девочка, озираясь вокруг.

Корзинка упала к её ногам, а её содержимое рассыпалось по округе. Было слишком тихо и только её голос эхом разлетался по округе.

Слёзы мешали видеть, когда Тана кинулась со всех ног бежать к дому. В глаза сразу бросился поваленный забор и разбросанные по всей округе останки повозки её отца. От телеги ничего не осталось и она не видела их коня. Герцог всегда пасся неподалёку от дома, но сейчас его здесь нет.

Девочка надеялась, что любимец их семьи просто сбежал и сейчас прячется где-нибудь с родителями. Этот конь был с её мамой ещё задолго до того, как Тана родилась. Она не раз слышала от родителей, как именно Герцог привёл их сюда, где они нашли безопасный дом и были счастливы.

Безопасный до сегодняшнего дня.

Добравшись до дома, Тана замедлила свой бег и упала на колени, хватаясь руками за платье и громко всхлипывая.

Перед ней был лишь разрушенный фундамент и маленькая коробочка, помятая и втоптанная в грязь, как и всё вокруг. Она больше не выглядела дорогой. Скорее напоминала мусор, что забыли убрать с улицы и так и оставили лежать здесь, пока животные или кто-нибудь ещё не утащит его.

***

С того дня прошёл почти год.

Тана проснулась оттого, что какая-то птица настойчиво стучала клювом по дереву и не давала ей наслаждаться сном. Открыв глаза, она обнаружила, что дяди рядом не было: должно быть, он уже давно не спал и просто решил не будить ребёнка. Впрочем, как и всегда.

Сладко потянувшись, Тана сбросила с себя потрёпанное жизнью одеяло и потянулась к сундуку неподалёку. Вернее будет сказать, что неподалёку в её спальне находилось всё: сундук с одеждой, посуда, вещи её дяди, матрас, что отчаянно пытался заменить кровать… Порой и сам дядя.

Такой теперь была жизнь котёнка. Жизнь в цыганском таборе с Форестом и его друзьями. Конечно, не об этом Тана мечтала всю жизнь, но вариантов у неё было немного.

С тех пор, как первый в жизни девочки день рожденья обернулся ужасной катастрофой, она не хотела отмечать хоть что-либо. Ей повезло выжить в тот день, как и повезло встретить своего дядю, что любезно приютил племянницу у себя. Но она этого не хотела.

Жизнь с родителями всегда была спокойной и тихой. Тана могла часами гулять в лесу, плести украшения с мамой, помогать отцу с работой и кормить животных в округе. Её родители были травниками и помогали людям, но дядя…

Нет, Тана ни в коем случае его не винила. Она знала, что её папа с братом жили так ещё задолго до знакомства с её мамой, но ведь Веспер перестал красть! Он стал хорошим человеком, значит и её дядя тоже мог. Мог, но просто не хотел. И Тана не понимала почему.

Отыскав наконец одно из своих платьев, девочка переоделась и поползла к зашторенному краю телеги, которая теперь служила её новым домом. Их дом с родителями тоже был тесным, но он был куда больше этой коробки и, по крайней мере, девочка спала отдельно от своих родителей.

Выбравшись наружу, Тана обнаружила, что в лагере пусто. Должно быть, все давно отправились в город. Её уже давно перестали брать с собой.

Первое время, конечно, ей активно пытались найти место в таборе, но Тана просто «не прижилась». Артистка из неё вышла никакая: жонглировать табакси так и не научилась, с танцами тоже не выходило, а попрошайничать или красть… С этим было ещё сложнее.

Когда мальчишки из табора пытались показать ей, как умыкнуть кошелёк у зеваки, Тана долго отчитывала их. Когда те высмеяли девочку и отказались возвращать заработанные «честным трудом и усилиями» деньги, девочка ввязалась с ними в драку, пытаясь отнять кошелёк. Конечно, всех поразило, что в этой борьбе она вышла победительницей, но то, что могло пойти на благополучие таборы, вернулось хозяину. Тана не выдала мальчиков и просто сказала, что мужчина обронил кошелёк, а она его нашла. Но среди местных детей она быстро стала изгоем.

Чего уж говорить о том, чтобы попрошайничать? Если бы девочка ещё просто не умела лгать, но она жаловалась солдатам, что попрошайки обманывают людей.

Такими темпами многие потеряли к ней доверие, и Тана была вынуждена днями сидеть одна в лагере. Однако, табакси вовсе не скучала.

Пока никого не было, девочка ходила в лес за травами и ягодами. Она всегда помнила, что папа рассказывал ей о растениях. Даже обычная кровь-трава могла сделать любое блюдо более питательным, если её правильно использовать. А однажды мама учила Тану готовить на случай, если им придётся отлучиться в город и девочка останется одна дома на пару дней. Найденные в лесу грибы можно было пожарить вместе с кровь-травой и несколькими дикими травами, а из найденных ягод приготовить вкусный компот.

Тане с родителями всегда хватало еды и для этого вовсе не нужно было красть. Всё необходимое им давал лес, а что-нибудь вкуснее — благодарные за помощь жители деревни. И ведь табор тоже мог так жить! Не красть, а помогать другим! Добро всегда возвращается, но её просто не хотели слушать.

Сегодня улов был богатым: котёнку удалось найти немало хороших и съедобных грибов, а к ягодам прибавились шишки и дикие яблоки. Кислые, но для компота самое то!

Вернувшись в табор, Тана принялась готовить. Достала их с дядей посуду, развела огонь, как он учил, и до самого вечера занималась готовкой. У них были и хлеб, и пшено, и множество других фруктов и овощей, но Тана никогда к ним не притрагивалась. Форест уверял её, что всё это он купил или получил честным путём, но девочка ему не верила. Даже если и купил, то на чьи деньги? А получил честным путём за что?

Иногда Форест говорил, что помог кому-то разгрузить ящики, но Тана никогда не видела, как он это делал. Скорее она считала, что дядя обманывает её, чтобы девочка хорошо поела.

Когда всё было готово, Тана убрала еду с огня и отнесла к их с дядей телеге остывать. Грибы пахли очень вкусно благодаря травам, и Тана старалась сдержаться и не съесть всё до возвращения дяди. Она перекусила немного яблоками и ягодами, когда собирала те в лесу, но их было мало. На весь день этим не наешься.

Время тянулось мучительно долго. Солнце уже совсем скрылось за горизонтом, и на небе стали появляться первые звёзды.

Так всегда было.

Иногда Тане казалось, что Форест просто забывал про неё. Он веселился где-то там, в городе, с друзьями из табора. Наверняка сейчас они собрали вокруг себя толпу зевак и показывали им очередное огненное шоу, пока девушки кружили в ярких платьях и громко пели. И наверняка мальчишки уже обчистили пару ни в чём не повинных горожан.

Сейчас пройдёт ещё немного времени, и они вернутся. Вернутся просто потому, что все разошлись по домам и им больше не на ком наживаться. Пройдёт ещё пара дней, и табор соберёт все свои вещи, сядет по повозкам и отправится в путь. В другой город, к другим людям, у кого ещё есть деньги и кто ещё не думает разыскивать проезжающих мимо артистов за подозрения в кражах.

Тана так хотела оказаться подальше от всего этого. От этих людей, их образа жизни и способов выживать. Она хотела домой. К маме, папе и родной деревне.

Дома всегда было хорошо. Её никогда не оставляли одну, даже когда кто-то уезжал по работе. Утром папа будил её щекоткой, а затем звал за стол, где мама уже наготовила невероятное множество угощений из всего, что у них было. После завтрака они с папой шли в лес за травами, а в обед мясник всегда захаживал к ним в гости и приносил тушку, из которой мама готовила вкусный суп. Сын мясника был сильно болен, и Веспер помогал их семье, за что мужчина угощал их свежим мясом.

Интересно, как там сейчас мясник с его сыном? Живы ли они? Здоров ли мальчик?

Тана помнила, как приходила навещать его и обещала, что когда мальчик поправится, она покажет ему весь лес! Они могли бы играть вместе целыми днями…

Могли бы, если бы всё было как раньше.

Папа играл бы сейчас рядом на лютне, а мама пела бы ей одну из своих колыбельных. Гладила бы Тану по голове и рассказывала сказку о несчастной принцессе, злой мачехе и прекрасном юноше, что спас её.

Вместе они уехали далеко-далеко на своём верном скакуне, где жили долго и счастливо вместе с малышкой-дочуркой.

Долго и счастливо, пока смерть не разлучила их.

Тана тихо всхлипнула и потянулась рукой к верёвочке на шее, на котором красовалось серебристое с синим кольцо. В свете старенькой лампы оно блестело и будто бы сияло. Прямо как в тот день, когда Тана впервые его увидела. В маленькой коробочке, грязной и сломанной из-за мощных лап чудовища.

Девочка вынула это кольцо, вспоминая слова своей мамы. Вот он, «подарок», который она так хотела увидеть. Колечко её мамы, которое она иногда видела в её шкатулке. Теперь это было колечко Таны и последнее напоминание о прошлой жизни.

Тёплой, уютной и беззаботной.

Повозка тихо скрипнула и пошатнулась под чужим весом. Тана быстро вытерла слёзы, сжимая колечко в лапах и закрывая глаза. Форест вернулся, но сейчас она не хотела с ним разговаривать. Даже есть она больше не хотела. Она хотела лишь одного: оказаться где-то далеко-далеко отсюда.

В тёплом доме, рядом с мамой и папой. Слушать их колыбельные, обнимать их тёплые и пушистые лапы и просто медленно засыпать в надежде, что всё это просто страшный сон. Вот-вот она проснётся от этого кошмара, и всё снова будет хорошо…

***

Тана снова проснулась одна. По-видимому, вчера она и впрямь уснула, а дядя не стал её будить. Её грибы так и остались стоять нетронутыми, но одна из порций всё же пропала. Видимо, Форест съел их, а вторую порцию оставил для Таны.

На самом деле, девочка была бы рада поесть. Она не ела нормально уже больше суток, а потому с удовольствием взяла один из грибов и положила в рот, желая как можно скорее поесть. Однако, у еды были другие планы.

— Соль! — закричала Тана и тут же выплюнула гриб обратно на тарелку.

Девочка точно знала, что не добавляла соль в своё блюдо. У неё не было соли, а значит, это сделал кто-то другой.

Табакси выползла на ступеньки телеги, присаживаясь на них и пытаясь избавиться от вкуса специи на языке. Это ведь точно краденная соль! Дядя, по-видимому, решил так подшутить над ней и оставить голодной и на вторые сутки.

— Неужели настолько плохо? — раздался голос Фореста рядом, и Тана сильно удивилась.

Дядя стоял всё это время рядом с телегой. Неужели сегодня он не ушёл в город? А где же тогда остальные?

Скорчив, насколько это возможно, обиженную рожицу, Тана отвернулась в сторону и недовольно проурчала что-то неразборчивое.

— Да ладно тебе дуться, — весело ответил кот и присел рядом с ней на телегу. — Я всего лишь хотел, чтобы ты поела.

— Ты пытался меня отравить! — возмутилась Тана, и Форест только посмеялся на это.

— Отравить? Солью? Ты что, упырица какая-то? Я-то думал, ты табакси.

На это сравнение котёнок только сильнее надулась и сложила лапы на груди.

— Сам упырь! — воскликнула девочка и задёргала хвостом из стороны в сторону.

— Ну, в отличие от тебя, я из-за соли от еды не отказываюсь.

Тана бросила на дядю злобный взгляд, на что тот, как ни в чём не бывало, просто поднял руки в невинном жесте. Девочка на это прижала уши к голове и прищурилась.

— Ты почему не ушёл? — спросила она, меняя тему.

— А должен был?

— Ты всегда уходишь! — закричала табакси, спрыгивая с телеги. — Уходишь каждое утро! Оставляешь меня здесь одну, чтобы я сама готовила себе есть, просыпалась, убирала и..! И всё остальное! Папа никогда так не делал!

От этих слов настроение Фореста изменилось. Тана и сама поняла, что немного переборщила. Но ведь она была права! Форесту никогда не было дела до неё и её родителей. Столько времени прошло с их смерти, а она ни разу даже не видела, чтобы тот скучал по ним. Да его даже рядом никогда не было. Он приезжал очень редко, вёл себя так, будто ничего никогда не происходило.

Как и сейчас.

— Тана, послушай… — попытался начать Форест, но Тана его перебила.

Девочка просто подняла ладонь вверх, давая понять, что не хочет разговаривать. Не сейчас. Не об этом.

— Мне не место здесь. Я тут как чужая, — говоря это, она выглядела гораздо старше своих лет. — Я не хочу всю жизнь сидеть в лагере одна, есть эти грибы или ягоды. Я хочу... Хочу...

Тана глубоко вдохнула, сжимая лапы в кулаки и бегая взглядом из стороны в сторону. Спустя мгновения она собралась с силами и закрыла глаза, поворачиваясь к Форесту.

— Я хочу отомстить за родителей.