КАН: Предыстория

Тана

Вы снова оказались здесь.

Тёмное пространство, что заполняли странные звуки и то появляющиеся, то исчезающие предметы не из вашего мира.

«Войд» — так вы назвали его про себя. Хаотичное тёмное пространство, что находилось во власти одного лишь существа. Единственного обитателя этих мест и своеобразного бога, что распоряжался судьбами других. Вам он показался несколько безумным и жестоким, как и пространство, в котором он обитал. Вы хотели бы о многом его спросить, но здесь вы были лишены этой возможности. Всё, что вы могли, это слушать его рассказы.

С вашего последнего визита сюда Войд несколько преобразился. Стал… Более спокойным и праздничным? Вокруг парили цветные ленты, яркие маски, венки из полевых цветов и размытые образы, что кружились в танце и исчезали во тьме. Их весёлый смех донёсся до ваших ушей, и вы и сами не сдержали лёгкой улыбки, желая присоединиться к их танцам.

— Вижу, тебе понравилась моя прошлая история, — слышите вы позади и оборачиваетесь, вновь встречаясь с НИМ.

Существо без лица, что заправляет этим местом. Оно стоит перед вами, убрав руки за спину. Его голос, как всегда, не выражает никаких эмоций, кроме как скуку и лёгкую усталость. Может, вы уже попросту к нему привыкли, а может, праздничная атмосфера так повлияла на вас, но сегодня вы не испытываете страха. Только радость и умиротворённость.

— Ты пришёл, чтобы послушать ещё одну историю? Можешь не отвечать, я и так это знаю.

Существо прошло вперёд, подбирая один из парящих в воздухе венков и опуская тот вам на голову. Впервые за всё время, проведённое в этом месте, вы ощущаете прикосновения холодных рук и тяжесть цветов на голове. Вы ощущаете здесь хоть что-то.

— Сегодня всё не как обычно, — продолжает существо и отходит в сторону. — Сегодня «Навий день». День, когда мёртвые возвращаются в мир живых, чтобы веселиться, плясать и петь с живыми родственниками. Вернее, живые так считают. Как по-моему, это смешно.

Существо заливается смехом, непохожим ни на один звук. От этого смеха всё вокруг вибрирует, и вы думаете, что это тёмное пространство и его владелец — одно целое существо.

— Мертвецы вдруг ни с того ни с сего становятся добры к живым… — хозяин этих мест качает головой и проводит рукой под шляпой, будто утирает с глаз выступившие от смеха слёзы. — Что же тогда в остальные дни они не дают им покоя? Можешь представить себе скелета, который пляшет с девушками у костра?

Существо оборачивается и склоняет голову набок, будто в ожидании вашего ответа.

— Ну ладно, не буду портить тебе праздник своими нудными монологами. Ты ведь не за этим сюда пришёл. Да и, Навий день бывает лишь раз в году. Будет неприятно пропустить его. Мне каждый раз интересно понаблюдать, чем он закончится на этот раз. В основном, конечно, изменами и убийствами… Но порой бывают и увлекательные вещи. Напомни мне позже рассказать тебе одну из таких историй. Уверяю, ты будешь смеяться.

Уже знакомый вам жест, и из-под зеркальной поверхности под ногами фигуры возникает картина. На этот раз на ней изображены две кошачьи фигуры, танцующие на фоне костра. Их лица скрывают деревянные маски, а на головах такие же венки, что парят вокруг вас.

— Сегодня я поведаю тебе более простую историю. Из ряда сказок со счастливым концом. Почему именно такую? Потому что её конец положил начало чему-то более интересному. Сегодняшняя картина называется «И жили они долго и счастливо»…

ГЛАВА 1

И ЖИЛИ ОНИ ДОЛГО И СЧАСТЛИВО…

Текст: Мастер, Орех, Манка

Обложка: Беличье Логово

Иллюстрации: Беличье Логово, Grusha, lostenry

Всюду раздавался весёлый смех и шумное пение. Берег реки преобразился за одну ночь: деревья запестрили разноцветными лентами, всюду горели костры и звучала музыка. Весь Фэладор собрался в этот день на побережье, чтобы отметить шумными гуляниями один из важнейших праздников в королевстве: Навью ночь. Ночь, когда души умерших спускались на землю и бродили среди живых, но их не боялись. Живые и мёртвые были равны: они носили маски, чтобы не выделяться среди духов, и веселились до самого утра.

В эту ночь не было бедных и богатых, не было хороших и плохих, не было врагов и друзей. Все были равны, и никого не волновало, кто сидит там, под маской незнакомца, ставшего этой ночью твоим лучшим другом.

Ещё будучи маленьким котёнком, Селена ждала этого дня больше, чем собственный день рождения. В Навью ночь никто не дарил ей подарков, никто не крутился вокруг со своим нежелательным вниманием и заботой, и, что самое главное, всем было всё равно на то, кем была эта очаровательная белая табакси.

Лишь один день в году Селена могла вырваться из золотой клетки и ощутить себя свободной.

Казалось, что на этот раз всё королевство собралось в столице. Веселились все: и стар, и млад. Дети бегали и размахивали ленточками, а взрослые развлекались так, как и положено им.

Селена кружилась в этой толпе, закрыв глаза и прислушиваясь к весёлым голосам вокруг. Звонкий смех, треск костра и шелест ветра в ветвях елей пытались перекричать музыкантов, и эта какофония звуков была прекрасней любой песни.

Несколько детей пробежали мимо девушки, и одна из девочек схватила её за руку, ведя за собой. Селена даже не сопротивлялась, лишь с громким смехом побежала следом за ними. Они остановились у берега реки, где единственным источником света были маленькие светлячки, парящие над краем воды. Они сидели там, болтая о простых вещах: о родителях; о братьях и сёстрах; о барсуке, которого дети видели в лесу.

Пока они болтали, дети собирали цветы в округе. Селена сплела им небольшие венки, которые вскоре украсили и разноцветные ленты. Одна из девочек не уставала всё это время нахваливать собственный венок Селены, и девушка с улыбкой на лице рассказывала им, как собирала тот с самого раннего утра. Даже не успела как следует разрисовать свою маску в этом году.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и берегом стала править луна, люди начали собираться вокруг костра. Селена и сама поспешила к яркому огню, зовя за собой детей. Запах вкусной еды и крепких напитков отсюда можно было почуять даже в городе.

Как только пламя костра достигло макушек елей, люди принялись танцевать вокруг него. Праздник был в самом разгаре, и Селена сама не заметила, как уже потерялась в этом веселье. Девушка пела и плясала со всеми, прыгала вокруг огня словно малое дитя и отбросила все мысли из головы. Она позволила себе передохнуть лишь когда время перевалило за полночь, и берег постепенно пустел. Многие уже спешили вернуться по домам и как следует выспаться перед рабочим днём, но Селена даже не думала возвращаться в ближайшее время.

Девушка незаметно ускользнула с поляны, гуляя по лесу и прислушиваясь к журчанию воды. Сейчас все кружились у костра, и берег реки опустел и притих. Даже светлячки скрылись, отчего вода погрузилась в темноту. Здесь было так спокойно и свежо…

Селена присела у реки, делая глубокий вдох. Ещё пол ночи, и наступит рассвет. Матушка будет переживать, если она не вернётся домой, но ей так не хотелось возвращаться. Каждый раз с большим трудом она уговаривала графиню отпустить её хоть немного повеселиться среди горожан, и вот снова ей придётся ждать целый год ради пары часов свободы.

— Ноги устали? — спросил чей-то голос, и Селена обернулась.

Перед ней стоял молодой парень её возраста: пятнистый табакси в скромной маске, но с красочным венком на голове, в который явно было вложено немало усилий.

— У меня тоже, — проговорил юноша.

Он присел рядом с девушкой, опуская ноги в прохладную воду и откидываясь на траву. Его грудь медленно подымалась и опускалась, а уши лишь изредка подёргивались в сторону доносившихся с поляны звуков. Юноша выглядел таким счастливым, будто никогда ещё так не веселился, и в этом Селена его прекрасно понимала.

— И не боитесь простудиться? — смеясь спросила девушка.

— Не-а, — беззаботно выпалил юноша, пожимая плечами. — А вы — боитесь?

Селена улыбнулась и посмотрела на своё отражение в воде. А действительно, чего она боится? Сегодня она может позволить себе всё, о чём только пожелает, и никто её не осудит. Никто даже не узнает её под этой маской.

Девушка хмыкнула и также опустила ноги в воду, падая на холодную землю рядом с юношей, что был удивлён такому жесту со стороны незнакомки. Возможно, он ожидал, что девушка побоится пачкать свой белоснежный мех или не захочет на утро проснуться с кашлем, но ошибся.

— Как смело с вашей стороны довериться незнакомцу. А может, я навий дух? Мертвецам не страшны никакие болезни. — хмыкнул юноша.

— Как смело с вашей стороны полагать, что и я живая, — последовал ответ.

Селена повернула голову в сторону юноши и заметила, что тот с улыбкой смотрит на неё. Он протянул руку к её ладони, но остановился прежде, чем коснуться её.

— Позволите? — спросил пятнистый табакси и, получив положительный ответ, осторожно взял чужую ладонь в свою.

Шерсть Селены была столь белоснежной, что та буквально сияла в лунном свете. А какой мягкой она была… Мягче любых перин и мехов, которые юноша когда-либо видел. А видел он немало!

Им не требовалось больше слов. Они ощущали тепло друг друга. Сомнений не оставалось: они оба живы, и в это мгновение между ними что-то промелькнуло. Их сердца бились в один такт, когда они бежали по поляне и кружились в танце. Им казалось, что мир замер на мгновение и вокруг ничего не осталось. Лишь они, ночной лес и свет луны.

Они не знали даже имён друг друга, но им и не требовалось этого. Когда на горизонте показались первые лучи солнца, им пришлось расстаться: Селена спешила домой, где её ждала матушка. Ей не хотелось уходить, но она была вынуждена. Юноша пытался узнать хоть что-то о ней, но девушка оставила его в неведенье. Она знала, что им не суждено быть вместе, и виной тому была графиня. Эта жизнь была доступна ей лишь одну ночь в году, и каждый раз, когда солнце выходило из-за горизонта, Селене приходилось возвращаться к её обычной жизни.

Словно навий дух, девушка исчезала с рассветом, и вместе с ней исчезала и её свобода.

Прошло несколько дней.

Селена вернулась к своей обыденной жизни: утром завтрак, днём занятия, затем обед, прогулки со служанкой по саду и разговоры с матушкой до самого ужина.

Графиня Анабелла де Сербиас Реймире-Рутердише была женщиной холодной, но на людях и для любимой дочери всегда старалась казаться порядочной и добродушной. Не так давно она пережила потерю мужа и теперь старалась изо всех сил сохранить благополучие единственной дочери и их рода. В конце концов, это всё, что у неё осталось.

Главной особенностью графов Реймире-Рутердише был цвет их шерсти: абсолютно все в родословной были котами и кошками с белоснежным мехом. Во всей Тестуде табакси с белой шерстью было практически невозможно отыскать, а если бы вы их и встретили, скорее всего, это были бы именно члены семьи Реймире-Рутердише.

Поэтому Анабелла гордилась своим именем и тем фактом, что собой она представляла идеального во всех смыслах этого слова представителя семьи: пушистые лапы, ухоженная мордочка, голубые глаза и блестящий белый мех. Её дед с бабкой приложили не мало усилий, чтобы Анабелла воплотила в себе мечты многих поколений.

Того же она ждала от своей дочери и её внуков. Многие сверстницы Селены давным-давно вышли замуж, и лишь одна она сидела и дожидалась, когда матушка подберёт ей достойного кавалера: с белой шерстью и чистой родословной.

— Твой двоюродный брат — Ангус — всё ещё одинок, — как-то вечером сказала графиня, сидя у камина и читая одну из книг их библиотеки.

— Я уже говорила, что не хочу выходить замуж за того, кто младше меня на несколько лет, — проговорила Селена, вышивая цветочный узор на кусочке хлопковой ткани.

Анабелла сделала небольшой глоток из своей чашки и поставила ту на столик рядом с креслом.

— Я уже предлагала тебе задуматься о женитьбе с графом Рэймором, но ты тоже отказалась.

— Дядюшка Рэймор уже давно стар, что мне с ним светит? — снова возмутилась Селена.

— Тот слишком молодой, этот слишком старый. Так и моргнуть не успеешь, как и сама состаришься в одиночестве, — недовольно проговорила графиня и захлопнула свою книгу. — Пойми, девочка моя, время идёт. Мы не становимся моложе. Я не становлюсь. Неужели ты не хочешь, чтобы твоя мать смогла увидеть своих внуков?

Селена вздохнула, покачивая головой. Анабелла всегда искала ей пару среди людей высшего общества и их семьи. Графиню и саму выдали замуж лишь ради потомства, что переняло бы лучшие качества от своих родителей, но Селена не видела в этом смысла. Она желала найти кота, с которым будет счастлива и свободна. Своих детей она любила бы не за их внешность, но её матушка этого не понимала.

Для Анабеллы всегда на первом месте был статус, а уже потом всё остальное.

***

Дни сменялись ночами, время пролетало незаметно, и вот уже приближалась осенняя пора. То было ранее утро: Селена проснулась с первыми лучами солнца и сидела на своём окне, любуясь рассветом.

Сегодняшний день ничем не должен был отличаться от других: в планах завтрак, учёба, прогулки со служанкой… Очередной день сурка. Однако всё же произошло то, что изменило его.

Селена заметила, как чья-то фигура старательно пыталась перелезть через их забор. Сначала она хотела было подумать, что это глупый воришка. Но какой смысл был лезть через изгородь ранним утром, когда всюду бегают слуги и остаться незамеченным не получится?

Ещё больше девушка удивилась, когда незнакомец забрался с концами и рухнул на клумбы. Только тогда он заметил, что всё это время за ним наблюдали два янтарных глаза. Он лишь улыбнулся, и Селена тут же поняла: эту улыбку и взгляд она уже видела однажды.

То был её таинственный друг, с которым она провела Навью ночь.

Его звали Веспер. У него не было семьи: лишь брат Форест и цыганский табор, с которым они объехали полмира в поисках своего счастья. С того самого праздника Селена не выходила из головы несчастного юноши, и он дал себе обещание отыскать незнакомку, чтобы встретиться вновь. И это оказалось несложно: во всём Фэладоре было лишь две кошки с белой шерстью, и лишь в глазах одной из них таился тёплый янтарь.

С этого дня жизнь Селены изменилась раз и навсегда. Теперь, вместо прогулок со служанкой, она сбегала с Веспером и проводила с ним всё свободное время. Они смеялись, устраивали свидания у реки, радовались каждому мгновению рядом, и вскоре оба поняли, что были влюблены друг в друга. Но долго скрывать их любовь от Анабеллы не удалось.

Графиня заметила изменения в характере дочери: она была счастлива каждый раз, когда возвращалась с прогулок. За ужином и обедом смеялась, много говорила о жизни за пределами дома и любви. Селена была счастлива, и Анабелла не могла позволить себе лишить единственную дочь этого счастья.

Однажды, очередным вечером, графиня сказала, что знает о побегах Селены и её таинственном ухажёре. Девушка была напугана, ожидая от матушки наказания, но того не последовало. Более того, Анабелла высказала своё желание познакомиться с этим юношей, чему Селена была сильно удивлена.

Долгое время девушка не знала, как поступить: она боялась, что узнай матушка о том, кем являлся этот кот, она не одобрит их связи. Она вовсе могла запретить им встречаться и позаботиться о том, чтобы Веспера больше не было и близко к их городу. Но, после многочисленных встреч, Веспер решил жениться на Селене. Тогда девушка и решила: лучше повода для знакомства не будет.

***

Портрет Анабеллы сильно выделялся среди других картин на стене. В отличии от своих предшественников и самой Селены, графиня не была облачена в дорогие украшения или пышные наряды. Её поза казалась естественной и непринуждённой. Она не пыталась подчеркнуть свои статус и власть, скорее даже хотела сойти за простолюдинку. Если бы не белоснежная шерсть, Веспер бы и не отличил её от любого другого табакси их табора.

На мгновение Веспер даже забыл о жестокости этой женщины. Возможно, Селена преувеличивала, когда предупреждала его? Или же намеренно запугивала, чтобы проверить? Всё изменилось в тот момент, когда кот решил внимательнее рассмотреть лицо графини.

По телу пробежала мелкая дрожь, и Веспер ощутил, как его шерсть встала дыбом. Голубые глаза и этот леденящий душу взгляд... Художник очень точно сумел его передать.

— Жаль того, кто рисовал этот портрет, — прошептал Веспер, обращаясь к самому себе. — Надеюсь, этот парень остался жив после того, как встретился с таким взглядом.

С лестницы раздались мягкие, практически неслышимые шаги. Веспер обернулся на них, встречаясь взглядом с возлюбленной и её матерью. Анабелла и впрямь соответствовала описаниям и своему портрету: леденящий душу взгляд, прямая спина и высоко поднятая кверху голова. Веспер даже на мгновение потерял всю былую самоуверенность и настрой, а одежда, которую Селена заказала ему для этого ужина, показалась ему жутко тесной и неудобной.

— Должно быть, ты и есть тот самый Веспер? — спросила графиня и протянула ему свою ладонь.

— Всё верно, Ваше сиятельство, — Веспер учтиво поклонился, целуя мягкие лапы графини, после чего повторил то же самое и с её дочерью. Всё, как и учила его Селена.

Взгляд Анабеллы пробежался с его ног до головы, будто перед ней был не табакси, а дешёвая скульптура, цену которой явно завысили. От этого взгляда Веспер начинал нервничать ещё больше, но никаких комментариев от Анабеллы в его адрес не последовало.

— Рада наконец с тобой познакомиться, — она кивнула и направилась к столу, не дожидаясь дочери и её ухажёра.

Ужин прошёл без происшествий. Анабелла задавала Весперу вопросы, он отвечал на них по заранее заготовленному сценарию: они с Селеной долго готовились к этому дню. Он даже постарался запомнить все столовые приборы и какие для чего применяются.

Анабелла была поражена такой подготовке. Она ожидала увидеть невежественного бедняка, что положил глаз на её дочь и её наследство. Однако юноша не ожидал получить хоть медную монету от Селены или её матери. Он действительно любил её и был готов на всё ради возлюбленной.

— Мне показалось, ты рассматривал картины на стене, — во время десерта сменила тему разговора Анабелла. — Заметил ли ты, Веспер, что все коты в нашей семье были с белой шерстью?

— Сложно не заметить, — пробуя десерт, ответил юноша.

Не сложно догадаться, к чему клонила графиня. Селена в этот момент потупила взгляд и опустила руки, размышляя о том, стоит ли ей вмешаться. Они обсуждали и этот разговор в том числе, когда готовились к ужину, но она не думала, что ему суждено случиться.

— Наши предки долгие годы старались вывести идеальных котят: белоснежных, с голубыми глазами и мягким мехом…

— И им это удалось, — позволил себе дерзость перебить графиню Веспер. — Прошу прощения, Ваше сиятельство, но я считаю, что наши с Селеной дети будут такими же чудными, как вы и ваша дочь. Вам не стоит беспокоиться за ваших внуков. Если же вас это волнует…

— Я позволю вам жениться, — неожиданно проговорила графиня, делая глоток из бокала с дорогим вином. — Но с одним условием.

И Селена, и Веспер были удивлены такому ответу. Девушка с надеждой в глазах посмотрела на мать, дожидаясь, когда она продолжит.

Анабелла медленно поставила бокал на место и протёрла рот салфеткой прежде, чем продолжить.

— Веспер останется жить в нашем доме. Он больше не будет видеться с табором и своим братом: мы скажем всем, что он граф из Борамира. Вы сыграете свадьбу, однако, если у вас не родится ни одного белого котёнка… Вы больше никогда не увидитесь.

***

Свадьба состоялась.

Через год у Селены и Веспера родились три очаровательных котёнка.

Их первенец — мальчик, названный Мика, — был весь в свою бабушку. Его шерсть была белоснежной и невероятно мягкой, а глаза голубыми, словно два сапфира. Анабелла сразу же полюбила малыша. Она проводила каждую свободную минуту рядом с любимым внуком, но дочери Селены и Веспера… Их графиня невзлюбила с первых минут жизни малышек.

Сара была очень похожа на своего брата, за тем лишь исключением, что над её носиком красовалось небольшое тёмно-коричневое пятнышко. Но Тана… Младшая девочка пошла в отца. На первый взгляд она ничем не отличалась от него, за тем лишь исключением, что глаза её были такими же янтарными, как глаза матери.

Несмотря на всё это, Селена и Веспер любили своих детей одинаково. Они оберегали их от гнева бабушки и защищали всеми силами, но в какой-то момент Анабелла запретила показывать девочек другим и изолировала их от внешнего мира.

Селена долгое время провела взаперти с ними, отказываясь покидать комнаты. Веспер старался всё это время быть рядом с любимой и помогать ей и дочерям. Всё стало ещё хуже, когда дети заболели неизвестной хворью.

Мика и Сара погибли.

Анабелла была невероятно зла. Она обвинила в произошедшем прислугу, что, по её мнению, принесли заразу из города. Графиня возненавидела Веспера и дочь за то, что те уничтожили долгие годы трудов их семьи. Селена начала бояться за благополучие своей последней дочери, не подпуская Тану к бабушке и не позволяя ей выходить из комнаты без родителей.

Время шло, гнев Анабеллы рос, а с ним и страх Селены. Веспер изо всех сил старался всё уладить, но его попытки каждый раз проваливались. До тех пор, пока однажды, заглянув в покои дочери, Анабелла там никого не обнаружила. Селена пропала, как и малышка Тана, их вещи и Веспер. Они оставили графиню одну, с её ненавистью и горем.

Глубокой ночью Селена с мужем и Таной покинули королевство, навсегда оставляя прежнюю жизнь позади.

Теперь их ждало только собственное будущее.

Будущее, где было их «долго и счастливо».