Что ощущает человек, познавший весь ужас от созерцания Великого Единого? Способен ли он сохранить рассудок, когда тело уже давно не принадлежит ему? Как бушует и рвется душа, когда чужак говорит твоим голосом? Каково ощущать себя тряпичной куклой, которую дергают за ниточки во благо вселенского равновесия? Что он испытывает, осознавая что, руки и ноги уже давно подчиняются кому-то иному?
Ответ прост - это всепоглощающий страх перед тем, что человек осознать не в силах. Ужас окутывает душу, сковывает её и не дает двигаться. Непонятные твари подкрадываются к телу и захватывают его, не встречая сопротивления, ведь люди так слабы. И они знали об этом, посылая часть себя в мою размеренную жизнь.
Никакие слова не способны описать весь страх, который я испытал тогда. Поэтому позвольте рассказать вам одну историю из глубин своего сознания, настолько, насколько позволят мне человеческие слова. Хотя кого я обманываю? Сознание давно уже не моё. Я растворился в Великом Едином.
******************
-Папа, - зазвенел детский голосок, спугнув тишину спящего дома. – Папочка, вставай!
Яркое и приветливое летнее солнце уже давно встало, осветив лужайку перед домом. Крупные капли росы на ярко-зелёной траве играли всеми цветами радуги, купаясь в теплых лучах утра. Многочисленные птицы завели свои трели, приветствуя новый день в спальном районе Кливленда. Однако не всех прельщало сонное спокойствие воскресного утра.
-Элизабет, сейчас же семь утра, - промычал в подушку мужчина, не в силах поднять голову.
-А парк открывается в восемь, - парировала маленькая светловолосая девочка, тряся отца за плечо.
Кое-как, с огромным трудом, оторвав голову от подушки и открыв глаза, отец попытался воззвать к дочкиному милосердию:
-Лиззи, я поздно лёг! Попроси сестру отвезти тебя в парк.
В ответ дочурка лишь надула губки и посмотрела на папу исподлобья. Он, конечно же, обидел малышку, но возразить невыспавшемуся отцу она не решилась.
-Ла-а-а-адно, - разочарованно протянула девочка, выходя из комнаты. – Маргарет! Папа сказал, что ты отвезешь меня в парк!
-Ну-у-у-у не-е-е-ет, - проскулили из другой части дома. – Дай поспать!
Звонкие голоса всё-таки рассеяли последний сон; он протёр глаза и прислушался к себе. Страшно гудела голова, язык присох к нёбу, горло противно саднило.
С трудом вспомнив вчерашний день, Джеральд подметил про себя, что прошедшая суббота его доканала. Заседание мелких директоров и последующий корпоратив оставили гнетущее впечатление. Как главный эксперт по финансовым вопросам, он вынужден был участвовать в этих утомительных, растянутых во времени процедурах, именуемых заключением договоров.
-Бо-о-оже, - протянул мужчина, приподнимаясь с кровати.
С трудом доковыляв до ванны, что находилась напротив спальни, Джеральд включил холодную воду и подставил голову под кран. Ледяная струя быстро привела его в чувство и, прополоскав рот, он осмелился посмотреться в зеркало.
Возраст, переваливший за пятидесятилетний рубеж, с каждым днём становился всё заметней. Морщины – казалось бы, совсем недавно маленькие трещинки - зримо углубились. Небольшие залысины и седина шли в комплекте с возрастом. И, если с сединой еще хоть как-то удавалось бороться, то с залысинами у основания лба все обстояло с точностью до наоборот. Ярко-зеленые, глубоко посаженные глаза, потеряли свой озорной блеск еще десять лет назад. Неулыбчивые, плотно сжатые губы, солидные мешки и тёмные круги усталости под глазами завершали образ немолодого юриста.
Работа, требующая жёсткой самодисциплины и выдержки, неумолимо изменила характер и внешность Джеральда. В фирме о нем всегда ходили разного рода слухи, которые он с успехом игнорировал, довольный тем, что его внешность вполне соответствует профессии. Главное, для девочек он был и остаётся любящим – и любимым – отцом.
Жена, улетевшая в командировку, отсутствовала уже около года. Основная часть забот по дому легла на плечи двадцатилетней Маргарет. Старшая из двух сестер вполне успешно справлялась и быстро привыкла собирать Элизабет в школу и готовить ей завтрак; впрочем, и младшенькая, отличавшаяся большой чуткостью и рассудительностью, старалась принимать в домашних хлопотах посильное участие. Поэтому, с такой поддержкой отец смог полностью посвятить себя работе на благо семьи.
-Папуля, - донесся с кухни голос Маргарет. – У тебя телефон звонит.
-Спасибо! Сейчас подойду.
«Чертова сволочь, - Джеральд со злости сплюнул горькую слюну в раковину. – Надеюсь, не придется ехать на работу».
А всё так хорошо начиналось! Настроение моментально испортилось, едва он нажал зелёную кнопку сотового.
-Мистер Грей, - голос начальника был на удивление бодр. – Простите, что беспокою, но вы нужны мне. Вам необходимо подъехать в частную клинику святого Варфоломея.
«А не пойти бы тебе в зад, жадный хрыч, - в ответ пронеслось в голове у Джеральда. – Какого черта ты такой бодрый? Вроде пил то же, что и все. Или нет?!»
-Да, - ответить по-другому не позволяла «рабочая маска». – Во сколько мне приехать туда?
-Чем скорее, тем лучше, - отрезал начальник, бросив трубку.
«Подавись своими деньгами, урод!» - мысленно пожелал Джеральд, брякнув сотовый на стол.
Глубоко вздохнув, и пригладив мокрые волосы, мужчина вошел на кухню, где уже хозяйничали дочки. Его малышки были поздними детьми, и это со временем стало вызывать некоторые трудности. В его возрасте становилось все труднее возиться с младшей Элизабет. К счастью Маргарет все понимала и брала большую часть забот на себя.
-Папуль, - старшая дочь поставила на стол свежую яичницу. – Тебя опять вызывают?
-Да, сейчас поеду, - с этими словами Джеральд принялся за свой завтрак. – Когда освобожусь, подъеду к вам. Поедим вместе мороженого в Baskin Robbins.
-Мороженое! – радостно воскликнула Элизабет, чуть не перевернув свою тарелку с завтраком. – Папуля так давно не гулял с нами, верно, Марг?
-Да, наш папочка весь в работе, - с немного смущенной улыбкой подтвердила сестра.
Доев завтрак, Джеральд стал быстро собираться на работу. Темно-синий костюм, служивший ему уже не первый год, по-прежнему висел на своем месте в спальне. Надев его вместе с белой рубашкой и, завязав привычным движением бордовый галстук, он вышел на улицу.
Утро встретило его солнечным теплом, но, увы, наслаждаться воскресной благодатью не было времени. Лишённый заслуженного выходного юрист поспешил в гараж, где дожидался верный чёрный Форд LTD – за те солидные суммы, что ему платили, Джеральд мог позволить себе приличную машину.
Автомобиль завелся с одного поворота ключа. Ровный рокот мотора несколько успокоил мистера Грея, а встроенное радио, словно стремясь подбодрить хозяина, вроде как случайно заголосило песню Queen – Crazy little thing called love.
-О, да-а-а-а, - рассмеялся мужчина, подпевая. – «Мне надо быть увереннее, расслабиться, спокойно во всем разобраться и отправиться в путь»… Черт бы вас побрал, Queen. Вы сделали мой день!
С этого момента поездка превратилась в нечто прекрасное. Дорога, пустующая ранним утром выходного, предоставляла неограниченное пространство для маневров. Джеральд, поддавшись мимолетному ощущению свободы, вдавил педаль в пол, резко прибавив газу. Несколькими минутами спустя на горизонте показался мост через реку Кайахога. Солнце играло на его свежеокрашенных стальных подпорках. Проезжая по нему мужчина невольно замедлил ход, любуясь сияющим Кливлендом.
«Элизабет бы понравилось, - пронеслось у него в голове. – Точно! На обратном пути захвачу их из парка и привезу сюда».
«Ты нужен нам. Мы нашли тебя. Уступи место Единому!»
Любуясь чистейшим небом, Джеральд заметил над самой верхушкой моста потрепанный плакат Aperture Science «Мы делаем, потому что мы можем!» Изображенный на нем мужчина в белом халате с искусственной улыбкой махал рукой проезжающим.
«Мы делаем, потому что мы можем пилить госбюджет», - усмехнулся Джеральд, сворачивая с моста вглубь центрального района.
Больница показалась из-за домов практически сразу. Огромная площадь перед ней была заставлена машинами скорой помощи. Одна из таких, обогнав его Форд, быстро притормозила у центральных ворот. Медики выскочили из автомобиля и быстро выгрузили какого-то человека.
«Мы идем по твоим следам. Готовься стать нами».
«Надеюсь, ты выживешь, кем бы ты ни был, приятель», - подумал Джеральд, припарковавшая машину.
-Мистер Грей, - окликнул его знакомый голос.
Выйдя из машины и обернувшись, он увидел своего директора. Тот был необычайно взволнован и, как подметил сам мужчина, чересчур взвинчен.
-Быстрее же, мистер Джонсон долго не протянет!
Кивнув в ответ, Джеральд поспешил за своим начальником, пытаясь сообразить, о каком же Джонсоне шла речь. Единственный человек, который приходил ему на ум, был не кто иной, как…
«Не может этого быть! Этот прохиндей сейчас, наверное, загорает на Гавайях», - отмахнулся Джеральд, заходя в палату к больному.
Но, стоило только ему взглянуть на лицо человека, подключенного к многочисленным медицинским приборам и капельнице, как все встало на свои места. Этого мужчину мог не знать только слепо-глухо-немой житель Кливленда. Кейв Джонсон собственной персоной хватался за свою жизнь, держась на волоске от смерти. Кожа на его лице высохла и покрылась трещинами, из его легких то и дело вырывался душераздирающий кашель, причиняющий нестерпимую боль. Впалые щеки, мешки под глазами и общая худоба ужаснули Джеральда, который помнил его еще молодым и сияющим здоровьем в эпоху расцвета Aperture Science.
-Вы точно ждете, пока я сдохну, Стивенсон, - с трудом прохрипел Кейв. – Какого черта так долго?
-Простите, - ответил директор, представляя Джеральда умирающему. – Это мой юрист - мистер Грей. Он заверит все документы, и вы передадите все необходимое в мои руки.
-Рожа у тебя треснет. Наследницей Aperture была и останется Кэролайн. Все необходимое я уже давно подписал без твоих махинаций. Поэтому даже не пытайся подсунуть мне лишнюю бумажку. В противном случае я встану с кровати и сам затолкаю ее тебе в зад! Капиталистический ублюдок.
Джеральд, с трудом скрывая удовольствие, наблюдал как меняется лицо начальника. Физиономия жадного до денег Стивенсона поменяла несколько цветов, пока Кейв от всей души поливал его грязью.
Но, долго это удовольствие продолжаться не могло и, когда все дела с ворчащим директором Aperture были закончены, Грей попрощался и поспешил прочь. Сейчас его интересовали лишь дочурки, которые ждали его в парке.
Джонсон проводил Грея и Стивенсона внимательным взглядом. Как только они скрылись за дверью, Кейв ухмыльнулся. Он знал один маленький секрет, который ему суждено унести с собой в могилу. Теряя силы и уставившись в пустоту, умирающий прошептал:
-Они нашли его, - он закашлялся. – Значит, скоро весь мир полетит ко всем чертям. Надо же, теперь я рад своей скорой смерти. Хотя бы не увижу всего этого дурдома.
Аппаратура искусственного поддержания издала затяжной писк. Колеблющаяся линия на мониторе превратилась в ровную полоску.
На выходе из больницы Грей пошатнулся.
«Господи, голова раскалывается!»
«Ты здесь, ты почти наш, стань Единым».
-Эй, аккуратнее! – одернул его начальник. – Езжай домой и отдохни.
«Заботу решил проявить, зараза, - хмыкнул про себя Джеральд. – Нехер было вызывать меня в мой выходной».
Не удостоив шефа ответом, он сел в машину, потянулся к зеркалу заднего вида, чтобы подрегулировать его – и оцепенел. На пассажирском кресле точно за его спиной расположилась, словно из дыма сотканная, чёрная тень с ярко-зелёными, люминесцентными огоньками глаз.
«Что это за чертовщина»! – запаниковал Грей, дергая за ручку двери, чтобы выскочить из машины.
«ТЫ НЕ УЙДЕШЬ!» - приказал хор голосов в его голове.
И в этот же момент он оказался в холодном безжалостном захвате чего-то неведомого и невидимого. Тень исчезла с заднего сиденья, но никуда не делось ощущение её присутствия. Джеральда охватила паника. Он не мог понять, что происходит, с лихорадочным отчаяньем искал выход, но тело сковал ледяной паралич. Онемело абсолютно всё – руки, ноги, глаза, голова...
«Не пытайся сопротивляться. Это бесполезно, - заверили голоса в голове. – Теперь ты - это мы, мы - это ты. Объединись с нами и стань Великим Единым».
«Что за херню вы несете, - мысленно огрызнулся Джеральд, пытаясь пошевелить рукой. – Отпустите, меня ждут дочери!»
«Не волнуйся о них. Мы – Великое Единое, в благодарность присмотрим за ними», - заверили голоса.
Джеральд, переставший соображать, в какой-то момент ощутил, что хватка неведомой твари ослабла. Напрягшись всем телом, он схватился за дверную ручку машины, и практически нажал на нее.
«Не дергайся, - угрожающе зазвенели голоса. – Ты уже под нашим контролем. Вот, смотри».
Рука, лежащая на руле, медленно потянулась к ключу зажигания и повернула его. Мотор привычно завелся и заурчал, словно чувствуя своего хозяина. Ноги, к непреодолимому ужасу Джеральда, нажали на педали, и машина медленно тронулась с места. Все это время пленник ощущал, как что-то изнутри дергает его за руки, напрягает мышцы, заставляя двигаться. Словно множество крючков было прицеплено к каждой клеточке его тела. Он осознавал себя, только как тряпичную куклу, находившуюся во власти странных существ.
«Боже, оно ведет машину моими руками!» - вспыхнула в мозгу болезненно испуганная мысль.
-Не бойся нас-с-с. Мы благо для вас-с-с-с, - заговорила тварь, дергая голосовые связки Джеральда. – Мы - Великое Единое, что для вас-с Бог. Мы - р-р-рука, протянутая Земле. Вне вр-ремени и прос-странства грядет нарушение равновесия. Нам нужна оболочка для контакта.
«Вы не можете так просто отобрать мое тело! – гневно воскликнул Джеральд Грей, чувствуя, как с каждой минутой разрастается чёрная пустота в его сознании. – Меня будут искать!»
-Не будут, - более ровно ответили существа, подъезжая к мосту через реку. – Мы сотрем, уничтожим, ты умрешь для родных.
С этими словами тварь включила радио, на котором сразу заиграла песня AC/DC – Highway To Hell. Нога, послушная воле непонятных тварей, вжала педаль газа до упора. Машина резко дернулась и стала набирать скорость, слишком быстро приближаясь к изгибу моста.
«Да вы издеваетесь!» - беззвучно заорал Джеральд, смутно догадываясь о намерениях неведомых существ.
-Жизнь одного или миллиар-рдов? Что ценнее, человек?
«Жизнь миллиардов, - сдаваясь, прошептал он. – Элизабет, Маргарет, простите своего папочку. Сегодня он не сможет с вами погулять».
В этот же момент Форд сильно тряхануло, когда он колесами задел мостовой бордюр. Мгновением спустя, массивная машина с легкостью протаранила ограждение и, пролетев несколько метров, ударилась днищем о воду и пошла ко дну.
******************
Моя жизнь закончилась прекрасным воскресным летним утром. Кажется, мой автомобиль выловили в реке, но тела так и не нашли. Дочери и жена плакали над моим пустым гробом, а я мог лишь наблюдать из места вне времени и пространства.
Позже я должен был исчезнуть, но Великое Единое сжалилось надо мной, позволив наблюдать ужас, вскоре постигший Землю. Я собственными глазами видел запуск GLaDOS, каскадный резонанс, хаос в Black Mesa, подвиг Гордона Фримена, победу над Нихилантом, вторжение Альянса на планету и многое другое.
Со временем эти существа приоткрыли передо мной завесу тайны, и теперь я понимаю, как слабы мы - люди. Нам не дано понять насколько тяжкая длань висит над нами. Ей хватит и мгновения, чтобы вычеркнуть человечество со страниц Вселенной. Но мы не способны осознать своего счастья от того, что это НЕЧТО на нашей стороне. А я лишь зритель, следящий за действом и заточённый великими и необъяснимыми силами в недосягаемой тёмной ложе.
Конец эпизода
