Домино

Когда встречаешь Сумеречного Воина, который отвечает на все вопросы горстью универсалов, нужно молча взять деньги. А если за его спиной валит чёрный дым, и сам он измазан в крови – лучше не ждать и вежливо предложить любую помощь. Роберт – водитель грузовика –  прекрасно знал эти правила, поэтому последние несколько часов на месте молодого напарника, максимализм которого стал для него поучительной ошибкой, сидел таинственный попутчик.

Длительное молчание угнетает человека, который целыми днями с кем-то да говорит, время от времени словцо так и норовит проскочить. Но каждый раз, открывая рот, Роберт

только судорожно выдыхал, вспоминая, о человеке рядом. Страшно было даже повернуть голову хотя бы на градус, ведь мало ли, что подумает Тень. Быть может, тот обезглавит его, посчитав, что их пытаются запомнить для наводки местным властям. А может быть, что и хуже…

– Почему ехали в нашу сторону? – давящий взгляд Тени будто бы прошёлся по спине Роберта.

Он сглотнул и на короткий миг взглянул на пассажира: на ближней к нему руке попутчика был виден запекшийся ожог, от которого исходил запах жжёной кожи, но ни один мускул лица не кривился от боли. Блеск глаз Тени вцепился в душу, подчиняя голос и тело.

– Мы на погрузке увидели, как шлюпка рухнула…и…и решили на обратном пути проверить.

– И какова была цель?

Интонация попутчика, как и прежде, отдавала холодом. Роберт стиснул зубы, отведя взгляд, и глубоко вздохнул. Сердце колотилось, что казалось – биение слышит и Тень. Вот

и пальцы онемели, а затем некая пульсация раздалась изнутри. Ему страшно было говорить правду, но ещё страшнее – лгать. Он слышал, что Сумеречные Воины благородные наёмники. И, хоть надежда была и слаба, Роберт рассчитывал на снисходительность Тени.

– По…поживиться хотели, господин, - голос его несколько дрожал, – если капсула была бы пустая, отбуксировали б в город…На металл…

Мужчина щёлкнул костяшками пальцев, а его спутник, в рваном комбинезоне ухмыльнулся. Лучи солнца пробились в кабину из правого окна и накрыли Сумеречного Воина своим теплом. Тяжёлая пауза продолжалась, и Роберт время от времени поглядывал на пассажира: каждый раз свет ослеплял его, и он отворачивался к приборной панели. Ни лица, ни формы – чёрный силуэт, от которого веет опасностью, отпечатался на сетчатке и вспыхивал фантомом, когда водитель смотрел на дорогу.

– И вы никого не встречали по пути?

– Только вас, господин.

– Вы уверены?

«Что происходит твою мать?!», – Роберт сидел на месте, но душа металась из стороны в сторону. И тут ему в голову пришла идея. Он постучал пальцами по приборной панели и вывел на дисплей маршрут грузовика.

– Посмотрите, наш грузовик…едет отсюда, это в трёх часах езды от места, где вы нас…мы встретили вас, господин, - покорным голосом сказал Роберт. – На карте можно посмотреть, какая была скорость у транспортника, – он несколько раз стукнул пальцем по маршруту, отчего он разбился на отрезки, рядом с которым появились цифры. – Скорость снижалась до нуля только здесь, – Роберт показал пальцем на место их встречи.

Тень откинулся на спинку сидения и устремил взор в окно. Краем глаза Роберт увидел, как второй спутник одобрительно кивает. Остаток пути они провели под едва слышимую музыку двигателя.

По приезде в Город Купцов  наёмник положил на приборную панель стопку «сотников», и, прежде чем выйти из грузовика, спросил:

– Ты поговоришь со своим напарником?

Роберт быстро закивал головой.

– Пускай не злится за руку, –он показал на деньги, – часть передай ему.

– Да, господин!

– Ты нас не видел.

– Не видел кого?

Лёгкая улыбка едва появилась на лице, но маска серьёзности стремительно вернулась. Попутчики вышли из машины и скрылись среди стихийных лавок бедняков. Роберт глубоко выдохнул, отделил пальцем свои универсалы и мысленно поблагодарил давно почившего коллегу, который передал ему знания преступного этикета.

**

Нур-Эксумбра – планета во власти крупного преступного клана. Верхние уровни её городов сияли как изумруды в ожерелье имперских леди, а нижние, постепенно тонущие от надстроек, собирали всю грязь, подобно фильтру. По улице гулял запах стухшей рыбы вперемешку с гнилыми фруктами – несколько впереди на борту лежал транспорт, в центре которого зияла пробоина. Люди в рваной одежде шатались по трущобам, торгуясь или выпрашивая подачки. Неблагополучие вызывало в Нейтане тошноту и печаль, оставшуюся из прошлой жизни, но поделать с этим он ничего не мог. Скорее всего, он даже и не пытался, несмотря на отрицание этого факта внутренним голосом, который за адаптацию выдавал его бессилие перед суровой реальностью.

– Нравится тебе власть над другими людьми, не так ли? – проходя мимо очередных бродяг, Курт обратился к Нейтану. – Да, господин, нет, господин, - Курт язвительно подражал водителю грузовика, – не слишком ли для пирата?

Он как искуситель наклонился к его уху, и с ненавистным ожиданием посмотрел на собеседника. Нейтан изображал безразличие, вылавливая лучи солнца из проёмов между постройками.

– Может, ты завидуешь мне и тому, как люди обращаются к Сумеречным Воинам, – он посмотрел на Зейберга сверху вниз, – ведь тебя, имперца, и твоих товарищей встречают чаще пулями, чем радостными возгласами. Не так ли?

Имперец нахмурился и скривил лицо. Нейтан определённо задел его за живое, что не могло не радовать наёмника. Он вновь обратил руку к свету и продолжил:

– Солнце зайдёт через два часа…Сколько у меня есть времени, прежде че он… настигнет нас?

– Не знаю, – Зейберг поднял плечи и состроил наивные глаза, – но могу сказать, почему он придёт за тобой быстрее…

Нейтан молча ждал развязки.

– Что ж ты оставил бедолагу в живых? Ты разве не профессиональный убийца? – Зейберг язвительно продолжил мысль.

– Водитель помог нам. Грохнуть того, кто чтит Нас – большая глупость и выстрел в собственное колено. Вернувшись домой, он расскажет своей семье о благодати, упавшей с небес.

– Как бы то ни было, ты оставил очень большой след, - Курт прошёл несколько вперёд и добавил, – И он его взял.

Клуб «Горизонт» находился на семидесятом уровне, куда беспрепятственно можно было добраться на скоростных лифтах, главное, чтобы наверху было чем платить. Прозрачные двери закрылись, как только была активирована нужная клавиша, и лифт с тягучим скрипом оттолкнулся от платформы. Набрав высоту в десять этажей, кабина поехала плавно, и постепенно начал открываться вид на мегаполис. Многоуровневые дороги извивались между башнями, но даже в такой плотной застройке можно было увидеть

леса, в которых не так давно побывали Нейтан с Куртом. Всматриваясь в зелёную даль через грязное стекло, Зейберг с сожалением произнёс:

– Жаль всю эту красоту. Здесь можно было бы провести пенсию…

– Клан опередил тебя на несколько сотен лет. – Нейтан слегка усмехнулся в ответ. – Ещё тысяча – и они сомнут всю экосистему новыми городами.  Я слышал, что где-то здесь, – палец Домино помаячил в воздухе, – хотят строить большой космопорт. Вряд ли для Торгашей, они же до сих пор точат зуб на эту планету.

– Люди склонны уничтожать прекрасное, – усталые глаза никак не могли переключиться на другой объект.

– Сам-то! Секретный опер, по-любому, убирающий больших шишек по указке! Наверное, даже с орденами.

- Я воевал за человечество, когда был молод, орденов у меня нет, – лиричность Зейберга исчезла по щелчку пальца. – Готов спорить, что я воевал и за твою родную планету. Наверное, надо было сдать её индалианцам, а потом сжечь «Титанами». Может быть, погани, вроде тебя, было бы меньше. Мне приказывает Император, я исполняю Его волю во благо галактики. Ты убиваешь, воруешь, похищаешь за деньги, черпая выгоду для себя. Мы разные и ты никак не лучше.

Лифт замедлился. Тихим ходом кабина достигла семидесятого уровня. Двери со свистом распахнулись перед широкой дорогой, ведущей к клубу. Пройдя несколько метров, Зейберг положил свою ладонь на плечо пирата.

– Теперь слушай внимательно: прежде, чем мы войдём, я хочу дать тебе два совета, – он тяжело выдохнул всю свою злость, затем нахмурил густые брови и продолжил, не отводя взгляд. – Совет первый: научись держать себя в руках. Ты мог бы быть хорошим наёмником, если бы ты меньше давал волю эмоциям.

– Ты в обиде за того Шакала?!

– Жмуры неразговорчивы, возможно, ты заметил, – имперец, прокашлялся, а затем продолжил. – Совет второй: как только ты получишь деньги – исчезни не попадайся у меня на пути,  – он сделал несколько шагов вперёд,  – А теперь ткни дулом бластера мне в спину и пошли к этому херу.

Зелёный неон органично выделял очертания посетителей, сокрытых в тени помещения. На танцполе уже собралась пьяная толпа, дёргающаяся невпопад. Периферию украшала

непрерывная стойка, на которой полуголые девушки тоскливо сидели в ожидании клиентов. В окутанных дымом ложах развалились детишки местных дельцов. Их лепет о насущных проблемах показался Курту до боли смешным и непонятным. Где-то в мыслях он представил, как их щуплые изнеженные уходом руки отрывает от туловища отдачей из реактивной винтовки. Нескрываемое презрение задержалось в нём, но золотая молодёжь даже не посмотрела в его сторону.

Усевшись за барную стойку, Нейтан заказал для виду два напитка. Робот-бармен, тайно просканировав имперца, нашёл заказ в своей базе данных. Пока Зейберг с Нейтаном похлёбывали мидгаардский эль, к ним со спины приблизился мужчина в тяжелой броне. Голос с металлическим призвуком заставил их обернуться.

– Вас ждут.

– И куда нам идти? – Нейтан взглядом изучал бойца. Никаких отличительных знаков и гербов, опрятная короткая прическа – вряд ли перед ним стоял наёмник, скорее всего солдат.

– Вы идёте со мной, – механическая рука постучала по свисающей на ремне винтовке. - Сейчас же.

Его голос перебивал безвкусную музыку. На секунду Нейтану показалось, что глаза мужчины  блеснули красным – дурной знак, указывающий, что, вероятно,  перед ними киборг. Послушно встав, Нейтан с Зейбергом последовали за посыльным. В служебном лифте мужчина набрал код на панели, и кабина поползла вверх.

На уровне, где располагались апартаменты, посыльный довёл их до двери, которая, почувствовав приближение людей, плавно съехала вбок.

– Заходите.

Переступив порог, Нейтан с Куртом оказались в тёмной комнате, единственным источником света в которой была тусклая лампа посередине потолка. В глубине её за массивным деревянным столом сидел человек, облачённый в плащ, из-под которого слегка выбивались белые латные перчатки с золотым узором. Лицо было скрыто капюшоном, в окружающем мраке утопал подбородок, выглядывающий из-под одеяний. Белая перчатка поднялась вверх – дверь закрылась, перед лицом посыльного.

– Присаживайтесь, – размеренный мужской голос раздался из капюшона, и другая рука указала на мягкие кресла подле стола.

Нейтан толкнул бластером имперца к сидению, сам же расположился на подлокотнике вполоборота, чтобы в случае срыва переговоров контролировать тыл.

– С кем имею честь говорить? – незнакомец сложил пальцы домиком перед капюшоном. – Не припоминаю, чтобы я давал вам заказ…

– Я от Сумеречных Воинов, – Нейтан грубо прервал собеседника, и тот после короткой паузы продолжил.

– Тогда я должен говорить с Боссом Найей, – голос отражался от стен и угнетал посетителей своим спокойствием.

– Босс Найа мёртв. На данный момент я исполняю его обязанности, – он несколько помешкался перед следующей фразой, – Зовите меня Босс Домино.

Курт оглянул его и удивлённо приподнял брови. Незнакомец постучал пальцами друг о друга и продолжил:

– Прискорбно слышать такие вести, тем более, когда Найа уверял меня в профессионализме своей команды. Вижу, что, несмотря на перемены в экипаже, вы выполнили работу,  – рука фигуры нырнула в окружающий мрак и положила на стол кейс. – Три миллиона и двести тысяч, здесь.

Он открыл кейс и продемонстрировал валютные чипы плавным пролётом ладони. Нейтан слегка наклонился вперёд и попытался разглядеть лицо незнакомца: ему хотелось не

столько разглядеть и запомнить лицо, сколько запечатлить в памяти палитру эмоций мошенника.

– Вы хотели сказать: «три миллиона в велианском обмене?», – Нейтан не подал виду, но от волнения сжал в руке спрятанный за бедром бластер.

Из мрака вылетел нервный смешок. Мужчина в плаще развёл руками в стороны, дав знать, что он не понимает, о чём идёт речь. Тем временем Нейтан продолжил:

– Эта сумма покроет гибель моего экипажа, уничтоженный фрегат, а также неурядицы с даренными бронеходами.

– Ваш бывший капитан прекрасно знал о рисках, когда брал работу. Заказ не подразумевал компенсаций за потерю экипажа и имущества…, – мужчина захлопнул чемоданчик и резким движением отодвинул его в сторону.

– Посмотрим, что скажет гильдия наёмников на это, ведь вы нарушили их первое и главное правило. – Нейтан зафиксировал взор на заказчике. – Надо быть и скупым, и смекалистым, чтобы дать один заказ под разными формулировками трём организациям. Но за вашу умную голову могут выставить приличную сумму, если я переступлю порог этой комнаты. Конечно, всё это можно решить…

– Да как ты…! – незнакомец несколько вышел из себя, но  быстро одумался и вновь вежливо заговорил. – Во всяком случае, мой телохранитель может воспрепятствовать этому недоразумению.

– Рэд Снейк и Безбашенный Харви тоже когда-то были препятствиями, – Нейтан сильнее опёрся на стол. – Тебе же не нужно лишнее внимание, раз ты припёрся на Нур-Эксумбру?

Курт с некоторым восхищением смотрел на своего «товарища». Напряжённое молчание зависло в комнате. Мужчина в плаще сопел от злости, постукивая стальными фалангами по столу. С каждым ударом пальца о стол обстановка накалялась всё сильнее, и ладонь Нейтана, удерживающая бластер, несколько вспотела. Стук прекратился, оставив после себя неглубокую вмятину на дереве. Смирившись с положением дел, незнакомец достал из темноты второй кейс и аккуратно положил его на стол. Замки щёлкнули, и откинувшаяся крышка представила содержимое. Несчётное количество серебряных чипов Велианского Банка могло лишить самообладания любого, но не уставшего от бурного дня пирата. Заказчик установил в разъём чип – на голографическом изображении из встроенного проектора отобразились заветные цифры.

– Три миллиона…в обмене.

– Другой разговор, – Нейтан продолжал скрывать своё удовлетворение.

– Прежде чем уйти, – заказчик с наигранной вежливостью аккуратно опустил крышку кейса, – освободите пленника от взрывного ошейника.

Нейтан встал и полубоком продвинулся к Зейбергу. Вынув из подсумка локатор, он ввёл код, но никаких изменений не произошло. Повторный набор не решил проблему – ошейник почему-то продолжал функционировать. Оставалось только глянуть устройство, чтобы удостовериться в отсутствии сбоя. «Действительно, этого хрена ничего не удержит», – подумал он, когда изучил деактивированную взрывчатку на ошейнике. Притворно набрав код, он освободил шею имперского офицера от оковы и уложил устройство

в подсумок.

– Приятно иметь с вами дело…, – раздражённо протянул заказчик, – Босс До-ми-но.

Незнакомец встал с кресла и подошёл к Курту. Нейтан забрал со стола заветный чемоданчик и так жеполубоком покинул комнату. Заглянув в проём закрывающейся двери, он в последний раз увидел широкую улыбку Зейберга. Мужчина, который привёл их к заказчику, исчез, но Нейтан подозревал, что его уже могут ждать на нижнем уровне заведения. Дальнейшее развитие событий пока что мало волновало наёмника. Направившись в сторону лифта, он с издёвкой тихо посмеялся над заказчиком, который не заметил, как Нейтан вместе с причитающейся наградой стащил и первый кейс. Последний луч солнца скатился по его голени и стёк по полу в окно…