Домино

Нейтан навис над окровавленной мордой пирата. Глаза закатывались от мысли, что его выживание зависит от грамотности шакала, которого они подцепили в капсуле. Сам себе Домино врать не стал - шансы были никчёмные. И всё же он был готов вцепиться и добыть хотя бы крупицу полезной информации. Дулом бластера Нейтан ткнул под правое ребро пленнику и уперся в отвердевшую печень : тот в ответ на боль зашоркал ступнями по земле. Пожелтевшие от болезни глаза были налиты животным страхом, выдавая необъяснимо огромное желание жить. Даже будучи каннибалом с пристрастием к веществам он тянулся к спасению полусгнившими от инъекций руками, потрясаемыми ломочным тремором. И если в случае Нейтана Курт незримо восхищался его выдержкой и целеустремлённостью, то шакал, стремящийся к своей придонной жизни, вызывал удивление вперемешку с недоумением.

– Кто вас нанял, сволочь? 

Шакал нервно заулыбался, и Нейтан, увидев такую реакцию,  сдавил ожог на бедре: тело шакала дёрнулось к ноге, но тут же опрокинулось на землю от удара Домино.

– Я не люблю, когда мне долго отвечают.

– Ублу’ог! хрёбанный садызт! – Шакал извивался от боли, как змей на сковороде. – Йа нэ снаю имэни! Нэ снаю! Бэзхбахэнный Харвы с ним сэпталса! сдэсх! В Хородэ Купсоф!

Нейтан сосредоточенно нахмурился, пытаясь разобрать, что говорит беззубый пират:

– Что за заказ вам дали? – он слегка ослабил давление на повреждённую ногу.

- Бэзбахэнный Харвы скасал, сто вы зтырыли у Торхасэй бронэходы и хакого-то имперса,  хоторого под конвоэм веслы! На бронеходах был майасок! Он дал локатор, стобы найты ых!

Курт немного усмехнулся и вдогонку спросил:

– И сколько вам заплатили?

– Бэзхбахэнный Харвы хрисал: мыллыон унивэрсалоф! – шакал разразился истеричным смехом, - И те бронэходы тозе дозталызь бы нам! Закахзик просыл достафить токо имперса!

– Где искать заказчика?! Конкретнее! – Нейтан приставил дуло ко лбу шакала.

– Закахзик здот в хлубэ «Хорызсонт»! Это всо, сто я найу!

Нейтан резко отвёл руку и выстрелил рядом с ухом пирата. Дикий вскрик распугал птиц в округе. Затем Нейтан навёл ствол на лицо шакала и переспросил то же самое.

– Я нэ вру! Нэ вру! – зажмурившись кричал шакал, а его пятки бились о траву в такт словам.

Нейтан встал, увидел одобрение в лице Зейберга, а затем выстрелил из бластера в грудь и голову пирата. Имперец несколько опешил, но ему напомнили простую истину: «У  шакалов критический недостаток ума, чтобы хорошо лгать».

**

Солнце поднималось над горизонтом, лаская лес тёплыми лучами. Кроны серебристых деревьев переливались в свете благодаря дуновению ветра: бывало, что блики от листьев на короткое мгновение ослепляли путников. Но то была приятная слепота – от яркого дня и нежно-голубого неба, которое не портили облака, способные затмить светило. В этой части планеты воздух чище столичного: он лёгок настолько, что невозможно было насладиться им, делая самый глубокий вдох. Вместе с тем нежное шуршание изумрудной травы под подошвами сапог ласкало слух единственного здорового уха Нейтана. 

Хоть времени было достаточно, чтобы не спеша добраться до Города Купцов, он не хотел рисковать. Сигнал о достижении десятиметровой дистанции пару раз предупреждал Зейберга, что ему непозволительно любоваться красотами Нур-Эксумбры. В конце концов, уставшие ноги должны были винить желание хозяина узнать имя таинственного заказчика. Несколько часов они шли в полной тишине, наслаждаясь передышкой, и вдруг Курт Зейберг решил разбавить обстановку внезапным вопросом:

– А сколько обещали Сумеречным Воинам?

– Чего?

– Сколько вам обещали заплатить за заказ?

– Три лимона, – отрешённо ответил Нейтан.

– Три миллиона чего? – Курт, несмотря на возраст, с ребячеством тыкал пальцем пирата в спину.

– Универсалов*, чего же ещё. На ваши имперские ничего не купить, если конечно не хочешь на курорт с рудниками! - Домино слегка прибавил шаг.

Курт тихо посмеялся. На его лице вперемешку были и восторг, и удивление, и капелька стыда.

– Хочешь знать, сколько заплатили Красной Полосе?

– Им обещали столько же, сколько и нам.

– Ну да, им тоже обещали три миллиона, – имперец выдержал паузу. - Вот только в обмене*!

Нейтан резко остановился, чтобы дать информации сложиться в пазл.

– Вас жёстко поимели, ты же понимаешь? – Курт едва сдерживал смех, от чего он порозовел, – Я готов поставить все ваши просранные деньги на то, что этот хитрец и шакалов кинул бы!

– Гонки между организациями запрещены в гильдии на Нур-Эксумбре, - Домино пялился под ноги и пытался осознать, - Как он мог это провернуть?

Зейберг наигранно покашлял, будто детектив из детских передач:

– Видимо, он давал множество заказов на разные суммы, которые не смог вычислить алгоритм ГИДовской* подсети, – он продолжал делать вид, что думает, на деле обладая знаниями, как обманывать наёмников, используя их же правила. Нейтан развернулся и подошёл к нему:

– Зачем ты всё это говоришь? Глумишься?

– Я предлагаю тебе поторговаться с заказчиком. Ты потерял корабль, экипаж, потому что ты, – он больно ткнул пальцем Нейтана в грудь, –  пешка в его игре. Дойдёшь до конца – станешь королём!

– Почему ты заинтересован в том, чтобы я выбил из него как можно больше? – несколько ударов по голове за последние несколько часов постепенно сказывались на мыслительном процессе Домино. Но Зейберг продолжал спокойно отвечать:

– С помощью тебя я сокрушу врагов Империи не только физически, но и экономически… – его взор переключился на худенький столб дыма из-за невысокой скалы, – Что-то впереди!

– Вижу, – Нейтан обнажил бластер и, пригнувшись, направился к источнику дыма.

Приблизившись к кустам, из-за которых открывалась поляна, они увидели разбившуюся спасательную капсулу, похожую на капсулы с «Герштанга». Приоткрытый люк капсулы свидетельствовал о том, что кто-то спасся. «Но почему тогда никто не отвечал по рации?», – пронеслось у Нейтана в голове, и от одной мысли душа ушла в пятки. Затем он слегка помотал головой, отрицая свои же доводы, – «Каратель не мог действовать наперёд, а значит, это может быть огромная корабельная крыса…», – от такой догадки Нейтану стало легче. Он подошёл к имперцу:

– Гляди в оба, Курт. Будь готов, что встреча будет малоприятной, – прошептал Нейтан.

Место крушения неестественно пустовало: никаких следов эксплуатации, пятен крови, остатков костра, а высокая трава скрывала следы, которые Нейтан желал увидеть. Люк капсулы на ощупь был холодный, как и воздух вокруг. «Значит, посадка была совершена более трёх часов назад», – заключил про себя Домино. В последнюю очередь он решил удостовериться в том, что шлюпку вообще покинули: медленно отодвинув люк, он заглянул внутрь. В кабине не было ни души, как и в округе, но помимо этого пустота заняла ящики с медикаментами и боеприпасами. Растяжек по периметру входа Нейтан не обнаружил, тем не менее, зайти внутрь капсулы желания у него не возникало. «Мало ли это ловушка…», – подумал Нейтан и тут же краем глаза увидел несколько теней, скользящих по корпусу. Приблизившиеся люди были до боли знакомы Нейтану: Урвин и ещё трое сумеречных воинов из четвёртого взвода, очевидно, появились из засады. Домино слегка опустил дуло бластера, сохраняя стойку.

– Он из наших! – Урвин рукой приказал опустить бойцам  оружие. Затем он осмотрел снизу вверх офицера и, не глядя на Нейтана, продолжил. – Вижу, ты смог эвакуировать пленника. Значит, не всё потеряно…

– Что с Боссом? Где остальные бойцы? Я пытался связаться по рации, но мне никто не ответил. – Нейтан игнорировал лесть конкурента, за которой скрывалась враждебность.

– Нейтан… Босс Найа мёртв. – Урвин пытался выдавить из себя скорбные интонации, но фальшь без труда улавливалась даже повреждённым ухом Домино. – Тот красный в плаще снёс ему голову… ладонью! – он провёл в воздухе своей наручью, демонстрируя удар карателя. –  Вторую тень кокнул Безбашенный Харви с прихвостнями. Его буквально сожрали заживо! Мы с парнями единственные смогли спастись … Ну, и ты.

– Получается, что теперь Босс я, – Нейтан слегка расслабился. – Пока не вернёмся на Донованну Крепость*.

– Да… – Урвин слегка помрачнел и сделал несколько шагов навстречу Курту. – Поэтому я предлагаю объединить усилия, чтобы выполнить заказ, – он почесал нос и с ухмылкой добавил, - нехорошо будет, если твоё первое дело в роли начальника провалится.

Нейтан прочитал в сумеречных пехотинцах некоторое напряжение: с начала разговора их пальцы вцепились в винтовки, капельки пота струились по лбу, несмотря на прохладный

ветер. Пока Урвин говорил, они незаметно обступали Нейтана и Курта, делая вид, что переминаются с ноги на ногу.

– Я доведу его сам, – Нейтан стоял также неподвижно, но палец скользнул к спусковому крючку. - Босс всегда заведует делами лично, без третьих лиц. А вы пока займитесь поиском корабля, на котором долетим до Центра.

Урвин облизал сухие губы и шумно выдохнул. Для него эти слова были подобны загоревшемуся фитилю, извилисто подведённому к взрывчатке. И сейчас никто не потушит разгоревшееся пламя. Никто – когда на кону целое состояние. Во всяком случае, так думал Урвин.

– Твоё положение, - его рука скользнула к кобуре, – …поправимо.

В ту же секунду Нейтан рванул в сторону, выстрелив в одного из бойцов: лазерный заряд попал в дымовые гранаты, лежащие в жилете пехотинца, отчего сиреневый дым вырвался наружу и образовал небольшое облако. Ветер, сбавивший свою силу, слегка сдувал поверхностные слои, в то время  как пальба из лазерных винтовок выбивала сгустки изнутри. Пронесшийся случайный

поток энергии обжёг кожу на левом плече Нейтана. Стиснув зубы от боли, он продолжал двигаться в образовавшемся облаке подобно тени.  Лезвие ножа плавно вошло в шею второго пехотинца,  и, медленно опустив мертвеца, Нейтан застрелил третьего предателя из лазерной винтовки.

Потеряв контроль над ситуацией, Урвин попробовал покинуть облако,  но его тело столкнулось с кормой спасательной капсулы. Держась за ушибленный бок и расстреливая облако веерным огнём, он подвергся ответному нападению: налетевший на Урвина пират свалил его в кабину шлюпки. Яростно отбиваясь в первые секунды, Урвин почувствовал, что его противник не оказывает какого-либо сопротивления: оттолкнув от себя тело, он разглядел в нём мёртвого сумеречного пехотинца, обвешенного осколочными гранатами.

Последующий громкий взрыв оставил на внутренней поверхности иллюминаторов несколько трещин. Нашпигованный осколками труп Урвина лежал в луже крови, постепенно набирающей

объём. Сквозь шум в ушах, Нейтан расслышал первый писк на локаторе. Видимо, офицер в поисках укрытия, отбежал дальше дозволенного расстояния. На втором сигнале Нейтан выбежал из облака, чтобы осмотреться. Третий. Холодный пот со лба сменил пот от битвы: Нейтан никак не мог найти Курта среди травы и камней. Четвёртый. Рука крепко сжала локатор. «Вот и всё», - пронеслось в голове. Тишина между сигналами стала бесконечно долгой.

– Ты бы ещё дальше отошёл, чтобы мне башню снесло наверняка! – Курт Зейберг вышел из-за спины, толкнув плечом побледневшего Нейтана. – Человечество придумало речь! Мог бы и покричать, имбецил…

Внутри Нейтана несколько раз всё перевернулось. Изматывающее испытание медленно лишало его самообладания.

– Теперь, когда нам ничего не угрожает, – Курт кивком показал в сторону капсулы, – может снимешь с меня эту приблуду? Я хотел бы добраться до города живым.

Чуть помедлив, Нейтан удержал свои руки от возможной ошибки:

– Нет. Он нужен для конспирации.

После этих слов, Нейтан Домино начал спускаться по пологому склону. Внизу проходила узкая дорога, по которой медленно приближался гусеничный грузовик рудокопов. Курт Зейберг, не скрывая своего удовлетворения от ответа, поспешил вслед.

______________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________

* - Универсалы - валюта торгового протектората, за которую работает большая часть наёмников.

- Велианский обмен - валюта Велианской Республки, имеющая большую цену. Курс Велианского обмена к универсалу 2,23:1.

- Донованна Крепость - планета, где расположен штаб Сумеречных Воинов.

- ГИД - Галактическая Информационная сеть Доминиона -  информационная сеть, созданная и поддерживаемая властью Торгового Протектората с целью объединения человеческих колоний. ГИД является планетарной сетью – каждая населенная планета имеет свой сервер, который ведет обмен информацией с соседними мирами и так в прогрессии до центральных миров Протектората.