Домино

Взрыв вывел Нейтана из равновесия, отчего его голова столкнулась с проёмом гермодвери. Потирая ушибленное место, другой рукой он помог встать офицеру. Звуки выстрелов на другом конце коридора заставили беглецов ускориться. Скрывшись в ближайшей секции, Нейтан ударил ладонью по пульту управления: ставни дверей даже не шелохнулись.  Попасть во время налёта в коридор 7б, дверь которого работала через раз – такая удача была не по душе Нейтану, однако многократные нажатия на переключатель никак не меняли положения.

Между тем выстрелы становились громче, и вместе с ними начали пробиваться крики, от которых душа уходила в пятки даже у бывалого пирата. Глухой удар о стену в глубинах корабля распространился по переборкам. Последовавший за ним невыносимый скрип металла был прерван воплями и шумом шагов. Пленник, выглянув из любопытства наружу, невозмутимо произнёс:

– Похоже, это за мной.

По спине Нейтана пробежали мурашки от холодного взгляда офицера. Медленно высунувшись из-за ставни, его взору предстала высокая фигура в красном, неторопливо расправляющаяся с отрядом шакалов. Золотой купол, скрывающий лицо вторженца, был окроплён кровью и блестел в свете тусклых ламп.  Ничто не могло остановить это существо – в ответ на любую атаку оно безмолвно разрывало шакалов голыми руками. Выхватив дробовик из рук пирата, фигура в красном отстрелила жертве ногу, а затем,  переломив несколько шейных позвонков ударом, швырнула обмякшую тушу к проёму, где прятался Нейтан. К мурашкам присоединилась непроизвольная, едва уловимая взглядом со стороны, дрожь в коленях. Панель, за которой скрывался механизм двери, в мгновенье была сорвана. Несколько секунд магии с проводами и усиленного давления ногой привели ставни гермодверей в медленное движение. Схватив офицера под руку, Нейтан повёл его дальше. До спасательных капсул оставалось совсем немного.

Как только они  вошли в эвакуационный отсек, люк одной из капсул закрылся, и та покинула судно, оставив после себя звон в ушах вместе с едким запахом испарений от взрыва. Над шлюзом, аналогично трём другим, загорелась красная лампа, отчего невидимые раннее частицы пыли заспешили скрыться в тенях. Багровый мрак отсека прерывал свет из открытого люка, ведущего

в последнюю спасательную шлюпку. Внутри неё было пусто, по приборной панели резвились  зелёные огоньки – капсула уже была готова к полёту и не нуждалась в корректировке курса из центра запуска. Имперский офицер неспешно разместился в кресле, пока Нейтан щёлкал тумблерами и проверял работоспособность систем.  

Он уже был готов развернуться, чтобы задраить люк, как вдруг кто-то со спины сжал его шею в локтевом захвате. По дурно пахнущей волосатой руке Нейтан узнал в напавшем шакала. Веса пирата не хватало, чтобы свалить Нейтана, и, оттолкнувшись ногами от дна капсулы, Нейтан рывком  прижал шакала к борту, на котором располагалась кнопка запуска: защитный колпак разбился и осколки вонзились в ему спину. Шипение шакала заглушил характерный звук закрывающегося люка. Удар в пах ослабил хватку, после чего локоть Нейтана устремился к лицу пирата. Взвыв от боли, шакал  отпустил шею и стал хлопками икать кобуру на своём поясе. Нейтан схватил пирата за лямки комбинезона и попытался повалить его, но корабль вновь тряхнуло от взрыва, и инерция повалила обоих на приборную панель. Капсула пришла в движение, отчего Нейтана оттолкнуло несколько назад, но, собрав силы, он вновь навалился на шакала. Несколько ударов по лицу сделали пирата беззащитным и более уродливым. Выбив из гнилой челюсти оставшиеся зубы, Нейтан потянулся к поясу, чтобы обнажить томагавк, но крик имперца прервал его.

– Подожди! – хоть это и был крик, но всё такой же спокойный, холодный и властный, – Не убивай его! Он пригодится!

– Зачем?! – Нейтан бросил ненавистный взгляд на своего спутника.

– Узнаем, кто его нанял. Выруби и пристегнись!

Нейтан продолжил таращиться на пленника, но тот с нотой высокомерия отвернулся к иллюминатору. Он не собирался повторять дважды и знал, что его не ослушается даже преступник. Нейтан нехотя схватил шакала за прядь грязных волос и ударил его головой о панель. Обессиленное тело распласталось по палубе, но слабое свистящее дыхание из сломанного носа выдавало в нём живого человека. «Щёлк!» - наручники застегнулись на бледных запястьях, изуродованных множеством уколотых ран. Усевшись в кресло пилота, Нейтан нахмурился и затянул ремни посильнее.

– Автопилот не пашет! – Нейтан вцепился в руль и поддал на двигатели. – Попробуем приземлиться  вручную!

– А ты сможешь? – имперец недоверчиво глянул на Нейтана. – Ты уже угробил один корабль!

– Да тут не надо ничего уметь!

**

Некогда прекрасный лес камней, в нескольких километрах от Города Купцов, был изуродован шрамом. Перепаханная земля, неожиданно принявшая на себя роль тормозного пути, дышала завывающим ветром, передающим всю боль некого духа природы планеты. Нейтан открыл люк и вытащил тело шакала на поляну. За ним последовал офицер, несколько возбуждённый от пережитой посадки.

– Ты не так уж и плох, как мне казалось ранее. – Имперец уселся на один из камней, пока Нейтан проверял наручники на пленном шакале. – Если бы ты не был пиратской швалью, мой начальник заинтересовался бы тобой.

Нейтан достал из подсумка рацию. На каждой частоте  надежды найти выживших из экипажа разбивались о волны помех. Босс Найа не выходил на связь даже по зашифрованной передаче.

– Ну давай, рассказывай, – Нейтан не отводил взгляда от рации, – кто за тобой пришёл? Кто этот…в золотом…как его…чёрт, – он зажмурился в попытках вспомнить слово, – … в колпаке?

От шума рации в голову лезли навязчивые мысли о вероятной гибели всего экипажа. Нейтан остался один, и он чувствовал себя неготовым к такому сценарию, хотя казалось бы…

– О-о-о … – имперец покачал указательным пальцем и слегка улыбнулся. – У Императора есть Уши, чтобы слышать идеи подданных Его и скверну заговора. У Императора есть Глаза, чтобы глядеть в бездну и лица врагов Его. И у Императора есть Голос, несущий волю Его по галактике.

Нейтан поморщил нос, намекнув собеседнику, что ему необходима конкретика.

 – Перед тобой явился исполнитель воли Его – каратель. Не человек. Не машина. Большее. – после каждого слова имперец выдерживал паузу. – Готов поспорить, что все, кто был на том 

корабле, – он указал пальцем в небо, – мертвы. А совсем скоро умрёшь и ты, ужасной смертью.

 Палец офицера медленно направился в его сторону: от этих слов Нейтан напрягся ещё сильнее и вжался кистью в бластер. Имперец, обратив на это внимание, подлил масла в огонь:

– Тебе его никак не остановить, потому что волю Императора не сломить.

– С чего мне тебе верить? Тем более, в сказки! Никаких карателей не существует, иначе о такой мощи говорили бы на каждом углу! – Нейтан пытался себя успокоить, но подсознательно понимал, что он обречён.

– А до тебя ещё не дошло, почему о них никто не слышал?

На минуту они оба затихли. Где-то вдали пела местная птица. Ветер продолжал биться о высокие камни, сокрушаясь над изрытой землей.

– Хочешь сказать, что Императору важна жизнь какого-то офицера? Что он послал машину-убийцу ради тебя? Одного?

– Поверь, малец, я знаю Императора так, как не знают его многие лорды, – голос офицера стал как никогда серьёзным. – Не пройдёт и дня, как каратель настигнет нас и превратит тебя в кровавую кашу.

– И ты так долго о нём распинался, чтобы отнять у меня время на спасение? – Нейтан с истеричной ухмылкой повысил тон.

– Не всё же тебе издеваться надо мной.

Нейтан запустил пальцы глубоко в волосы и склонил голову. Ситуации, хуже нынешней, он не мог и представить. Длительное молчание было прервано пинком  офицерского сапога по его ноге:

– У меня есть к тебе предложение, Домино. Выслушаешь?

Пират посмотрел на имперца с недоверием, но кивнул: выбора, чтобы отказать, у него не было.

– Доставь меня к своему заказчику до захода солнца и сможешь уйти с миром, – не дожидаясь вопросов, офицер продолжил. – Посмотреть на то, как из тебя выбьют всё дерьмо, приятное зрелище, но, таким образом, я лишусь возможности знать, кто пытается меня вывести из игры. Приведешь меня в Город Купцов, заберешь деньги и будешь жить долго. Если, конечно, снова не перейдешь мне дорогу, – имперец протянул руку. – Договор?

– Звучит круто, но я не знаю, где ждёт заказчик. – Нейтан постучал пальцем по рации. – Если ты помнишь, Босс должен был связаться со мной, но, по твоим словам, он уже мёртв.

– У тебя есть ещё один источник информации, – Имперец указал на лежащего в траве шакала. – Ты же не думаешь, что их нападение – совпадение? – он вновь протянул руку Нейтану. – Договор?

– Договор, – Нейтан пожал руку имперцу. – Скажи, как мне тебя называть?

– Курт Зейберг, – офицер встал с камня и направился к шакалу. – Похоже, он приходит в сознание.

«Щёлк! - внутренний голос Нейтана эхом злорадствовал в голове. - Это твой ошейник. Ты на поводке».