Домино

Бездыханное тело последнего солдата, окутанное дымом из сквозной раны, скатилось по лестничному пролёту. Мипл и Рэндл медленно пятились: будто голодная стая хищников нагнала антилусов1, отбившихся от табуна, ватага шакалов приближалась к сумраку и второй тени, глаза их болезненно блестели в предвкушении плоти. Уродливые мутанты, о человеческом происхождении которых напоминала лишь одежда и форма черепа, клацали челюстями и подзывали танцем ржавых ножей в воздухе. Отряд Рэндла застали врасплох, но он не считал эту битву проигранной. Ему не нужно было говорить об это Миплу – он прекрасно это понимал: едва уловимым движением кисти он зажал кнопку помощи на своём передатчике. Через несколько минут в секцию явится Босс собственной персоной с несколькими отрядами. И сейчас, пока никто из шакалов не ожидает его прибытия, появилась идеальная возможность занять их внимание.

Подобно ножу, рассекающему плоть, Рэндл ворвался в смердящую толпу шакалов, защищая голову небольшим щитком, прикреплённому к наручи. Первого шакала сумрак повалил пинком на стоящую позади толпу. Второму, по левую руку, он сломал гортань резким ударом ободом щитка. Третьего, что прошёлся короткой очередью по толстому нагруднику, отбросило энергией снаряда, высвободившейся из дробовика, который скрывался в тени щитка. Ошеломлённые шакалы беспорядочно начали палить в разные стороны, и в этой суматохе Рэндл вылавливал неосторожных жертв.

С другого фланга ворвался Мипл, сбрив несколько грязных шей виброклинком. Одну из упавших на палубу голов он пнул, словно мяч и угодил в переносицу десятнику, ревущему оскорбительные команды. Череда выстрелов раздалась по Второй тени, но тот взмыл в воздух и приземлился, вонзив клинок в шакала, подобравшегося слишком близко к Рэндлу. Встав спиной к спине, они продолжили отбиваться на вырывающихся из толпы пиратов. Несмотря на то, что они давно не сражались плечом к плечу, в трудную минуту их атаки были слаженными: выцепив неосторожного мутанта из толпы, Рэндл вёл его к клинку Мипла, а тот, продолжая вести лезвие, рубил всякого, кто угрожал сумраку со спины. Каждая капля пролитой грязной крови ещё сильнее заводила шакалов, и они постепенно сжимали кольцом отбивающихся сумеречных воинов.

В это время ставни гермодверей раскрылись и в отсек хлынули солдаты во главе с Боссом. Как только винтовки были взведены на увлечённых боем пиратов и Найа рявкнул:

–  Рэндл! Мипл! Вниз!

Тотчас они упали, и шквал лазерных разрядов и пуль проредил шайку. Отступающие шакалы заняли укрытия за переборками и ящиками. Стрельба их стала сосредоточеннее и после нескольких удачных убийств они стали медленно продвигаться вглубь секции. Как только кто-то из шакалов равнялся с позицией Рэндла, тот хватал смельчака и валил его на спину, после чего добивал цепным мечом.

Сумрак вырвал очередного пирата из коридора и в глазах его пробежали испуг, а затем отчаяние. Из голосового аппарата раздался механический вздох, и прогремевший взрыв отбросил тело Рэндла на несколько метров к позиции Босса. Из-под брони, усеянной осколками, мелкими струйками лилась кровь. Оплавленные края пробоины в грудной бронепластине от взрыва

плазменной гранаты прожгли комбинезон и желали болезненного союза с кожей. Механические хрипы нарушили кратковременную тишину.

–  Григ, - Босс шёпотом подозвал к себе Пятую тень, –  возьми несколько человек и дотащи Рэндла до лазарета!

Григ молча кивнул и отдал приказ пятерым солдатам. Взяв сумрака под руки и колени, они погрузили стонущее тело на свои плечи и устремились в коридор.

Раздавшиеся дикие крики шакалов, смешавшиеся с хохотом, возвестили о прибытии своего лидера на бойню. Вновь ворвавшийся в секцию поток пиратов обтекал сгорбленную худощавую фигуру: скрип механических ног напоминал звук несмазанных петель ворот в мастерской, основание манипулятора, нависающего над правым плечом, блестело подсохшей сукровицей, левое плечо сдавливал ремень, к которому на морские узлы была привязана тяжёлая лазерная батарея. Неровная из-за множества опухолей шея выпрямилась, и манипулятор сбросил протертую шляпу с головы хозяина. Безбашенный Харви с застывшей на лице улыбкой напыщенно взвёл лазерную батарею: вырвавшийся луч прошёл извитую траекторию, прежде чем погас, и распилил не только солдат сумеречных, но и шакалов. Заливаясь хохотом, Харви пожелал выстрелить ещё раз перед тем, как оглушающий холостой спуск напомнил ему о перегреве оружия. Охлаждающий элемент доживал свои последние дни, и, чтобы не стоять в стороне во время веселья, он потянул манипулятор к винтовке возле трупа одного из пиратов. Выпущенная Найей пуля из карабина оттолкнула щупальце от оружия, и, не ожидая второго попадания, Харви схватил манипулятором рядом стоящего шакала и швырнул его в сторону Босса. Мипл рассёк барахтающееся тело в прыжке, преградив путь главарю шакалов.

–  Ты спешишь поиграть со мной, шестёрка? – процедил Харви с наигранной радостью, не разжимая жёлтые зубы, а затем разразился хохотом, – покажи свои игрушки!

Но как только Мипл сделал выступ в сторону Харви, два громилы в суматохе сбили его с ног и отбросили к ватаге шакалов. Пока вторая тень пытался сориентироваться, Харви медленным шагом приближался к нему. Скрип механических суставов выдал его, но было поздно: раскачав на ремне перегретую лазерную батарею, Харви нанёс удар делом излучателя по корпусу тени. Потеряв равновесие, Мипл свалился на палубу и выронил виброклинок. Многочисленные ноги шакалов, бегающих вокруг, пинками загнали меч второй тени как можно дальше. Окружившие пираты не давали подняться на ноги. Вынув из кобуры бластер, Мипл разрядил магазин в шакалов, но на смену убитым появлялись другие, казавшиеся уродливее и кровожаднее.

–  Твою мать! – Найа не верил происходящему у него на глазах. – Пятый взвод! Огонь по кольцу уродов!

Взмахнув правой рукой в сторону Мипла, он почувствовал, как предплечье обхватили две костлявые ладони и силой потащили его вниз. Обезумевший от ломки шакал вырвал карабин из хватки и с хриплым шипением вцепился зубами в указательный палец Босса. Найа взвыл от боли и в надежде прервать её, он вонзил нож  в висок каннибала. Гнилая челюсть сжалась в судороге и откусила палец. Плотная струя крови окропила лицо и броню и, чтобы не терять времени, Найа приложил рану к разгоряченному хладэлементу2 под ногами. Отряд, наполовину занятый накинувшимися

каннибалами, старался выполнить последний его приказ.

Ор толпы заглушил писк охлаждающего элемента лазерной батареи. Мипл потянулся к дымовой гранате, но шакалы схватили Вторую тень за руки и ноги, кто-то от голода вонзил челюсти в его плоть, пытаясь оторвать лакомый кусок. Мипл закричал от боли. Налившееся кровью глаза метались из стороны в сторону и пытались найти спасение. Харви постучал жёлтыми ногтями по рукояти батареи и захохотал, после чего произнёс со сдержанной улыбкой:

–  Сейчас вылетит птичка!

Он нажал на спуск, и нестабильный поток лазерной энергии стремительно начал разрывать тело второй тени, и только дойдя до головы, прервал его истошный вопль. Безбашенный Харви обратил свой взор на Найу и вопрошающе развел руками:

–  Харви разочарован, –  его стальные ступни будто бы раздумывали о каждом погибшем, усеявшем палубу, когда зависали над очередной преградой. – Харви слышал о мастерстве твоих воинов! – он попытался изобразить грустную мину, ну уголки рта давно застыли из-за наркотического паралича, –  а они умирают также быстро, как и мои… –  манипулятор схватил клешнями голову

корчившегося от боли шакала и приподнял его. – Было не весело.

Клешни медленно начали сжимать череп, отчего шакал вцепился в них руками и, завыв, начал биться в конвульсиях. Раздался хруст и кровь наполнила стоки механизма. Клешня расслабилась, и тело с грохотом упало вниз. Харви покачал головой:

– Совсем не весело!

Босс не услышал половину его слов: голова наполнилась пронзительным звоном,  стук сердца в висках звучал отчетливее всей палитры звуков. Позади Безбашенного Харви ликующие каннибалы отрывали конечности от покойного Мипла. Найа положил ладонь на рукоять меча. Из-за спины Харви выпрыгнули пятеро шакалов, вооружённые кинжалами, и, как только они устремились к Найе, мир для него будто бы замедлился. Импульсы нейроимпланта потоком разлились по всему телу. Запах крови вперемешку с грязью сильнее ударил по обонятельным рецепторам. Найа сделал выпад

и разрубил ближнего шакала напополам. Лезвие клинка раскалилось от сопротивления, а кровь запеклась, не успев покинуть разорванные сосуды в ране. Закружившись в танце с клинком, он отсёк руки двум последующим пиратам. Затем Найа проскользил на колене по палубе и одним рубящим ударом прикончил оставшихся шакалов. Тепло от лезвия медленно переходило на рукоять. Найа прыгнул в сторону Харви и взмахнул мечом, чтобы совершить смертельный удар – но лезвие клинка, налившись жёлтым, расплавилось с острия до гарды. Капли раскалённого металла ударились об орбиты глаз Харви. Найа перелетел его и приземлился позади.

Время пришло в норму. Найа выхватил нож и срезал плащ, загоревшийся от силы трения. Жар, проникающий в кожу, шёл от брони, но это его только подбодрило. Воющий от нестерпимой боли Харви держался ладонями за лицо, безуспешно пытаясь содрать металлическую корку с глазниц. Манипулятор судорожно хватал воздух со всех сторон, поджидая нападения. Босс выхватил из кобуры бластер и выстрелил несколько раз в спину ослепшему шакалу. Покрытое опухолями и гноившимися ранами туловище свалилось на колени, а затем уткнулось головой в залитую кровью палубу. Найа оступился от бессилия и чуть не выронил оружие из рук: небывалый голод напомнил ему цену своих способностей.

Раздавшаяся очередь из автобластера привела его в чувство. Олли закрыл Найу спиной от противника:

–  Босс, ты в порядке?! Они всё лезут и лезут на этот уровень!

–  Надо от них оторваться, –  густая слюна заполнила рот Найи. – Отступим в коридор 3-Б.

–  Будет сделано Босс! – Олли протянул ему карабин. – Ты кое-что выронил…

Перед тем, как ставни гермодверей закрылись, Босс Найа полил шакалов плотной очередью.

–  Есть у меня одна мысль, как нам сократить их численность. – Найа облизнул губы и достал из подсумка трузовую3 палочку. – Олли, ты же до сих пор таскаешь те мины в своём мешке?

Ехидная улыбка восьмой тени расплылась на грязном лице.

Списанные имперские мины с лазерным датчиком, давно потерявшие надежду, что их используют, «заликовали» красными точками в ожидании неаккуратных жертв. След лазерного резака уже пробивались через гермодверь вместе со стуками и безумными визгами, когда Босс вместе с оставшимися сумеречными воинами занял оборону у следующего дверного проёма. Олли приподнял дуло импульсного автобластера: его палец танцевал вокруг гашетки в ожидании перестрелки.

Неровный овал  металла грохнулся на палубу – шакалы, как насекомые, бросились вперед, но, не пройдя и пары метров, сваливались под шквальным огнём.  Раздался мощный взрыв, и клубы чёрного дыма вперемешку с запахом обожжённой плоти заполонили пространство коридора. Лицо Босса, несколько секунд излучавшее удовлетворение, резко пришло в недоумение, когда он увидел отверстие в стене, которую не минировали. Из окружённой языками пламени и клубами дыма пробоины появилась высокая фигура, облачённая в красный плащ. Голова неизвестного скрывалась под высоким гладким непрозрачным фонарём золотистого оттенка, от основания которого сквозь воротник опускались различные трубки. Когда незнакомец выпрямился, Босс разглядел под плащом красный китель, подобный офицерским, явно скрывающий под собой бронепластины. В чёрных перчатках и на поясе глаза Босса не могли найти оружие, но имперский герб на бляхе ремня заставил сердце биться несколько чаще.

–  А ты ещё кто?! – пришедшие в себя шакалы на противоположной стороне направились к незнакомцу. Один из них замахнулся саблей, но рука в чёрной перчатке нанесла наглецу быстрый удар в челюсть, отчего последняя, разорвав щёки, отправилась в свободный полёт. Затем второй рукой гость пробил насквозь другого шакала и бросил труп на палубу. Остальные в панике начали стрелять, но вторженцу было всё равно – пули отскакивали от его костюма, а лазерные заряды растворялись в окружающем кинетическом поле. Босс, сорвавшись с места,  крикнул бойцам:

–  Валим отсюда!

______________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________

1 - Антилус - дикое растительноядное копытное животное, встречающееся на Эйдоре. Искусственно выращиваются и на других планетах.

2 - Охлаждающий элемент - съёмная часть лазерного оружия, предотвращающая его перегрев на определённое количество выстрелов. Хладэлементы различаются по ёмкости и выдерживаемому темпу стрельбы из лазерного оружия.

3 - Труза - растение, содержащее большое количество белка и культивируемое на аграрных мирах Доминиона. Перетерая труза с сушённым мясом часто встречается в рационе солдат периферических миров Доминиона.