Домино

В холодной кают-компании толпились пираты, гогот которых многократно рикошетил от стен и вновь врезался в источник. В этом неприятном шуме и оценивалась сила пошлых анекдотов, услышанных Марвином от старого контрабандиста на последней остановке. Не пропадать же добру: Босс Найа задерживался на собрание, которое сам же и организовал, а тишина космоса, раскинувшегося за пределами обшивки, сдавливала и без того пришибленные мозги экипажа.

Нейтан, по прозвищу «Домино», а по званию – третья тень в шайке, вальяжно патрулировал периметр голопроектора. Он знал, что Босс взял большой заказ, который может озолотить банду, но его положения не хватало, чтобы располагать всеми мелкими деталями. На хвост ему наступал четвёртый – Урвин, чуть не застреливший его в упор на недавнем налёте, а второй занял оборону и держится максимально далеко. Нейтан желал, чтобы дело прошло гладко, сопротивляясь фантазиям о «случайных» жертвах.

Сладкие мысли прервал шаг трёх пар тяжёлых сапог – в кают-компанию вошел Босс Найа. В это мгновение тишина космоса будто бы проникла внутрь корабля. С ним по правую руку стоял Адерон – Первая Тень. Трофейная имперская броня, перекрашенная в фиолетовый цвет с каноничным жёлтым рукавом едва скрывала мышечный рельеф и придавала дополнительный статус седому бородачу. Лицо его, усеянное рубцами от травм, не было мрачным, в отличие Мипла - Второй Тени. Вытянутый, на голову выше своего предшественника, но уступающий ему в физической подготовке, Мипл держал держал экипаж в узде напором, а если и надо было, не скупился на хороший удар.

Толпа расступалась в сторону по мере движения Босса. На большом сиреневом нагруднике виднелась эмблема Сумеречных Воинов, слегка стёртая по краям от времени. Волосы, собранные в аккуратный пучок, не скрывали импланты, по поверхности которых бегали отражения ламп и экранов. На лице Босса расплылась улыбка, в его пальцах играючи вертелся чип, но тут он услышал ехидный шепоток и молниеносным взглядом нашёл источник.

– Начальство задерживается! – Босс отвесил мелкому затрещину, услышав тихое «опаздываешь». – Если б не настроение, пустил бы тебя по рядам, сволота! – вдогонку Вторая Тень тяжёлым кулаком ударил по темени молодого бойца, и тот, свалившись на пол от боли, замолчал.

Босс Найа подключил чип к голопроектору. В воздухе появились жёлтые голограммы, медленно вращающиеся вокруг объёмного изображения головы. Объектом заказа был мужчина, возрастной для космоса, Нейтан оценил его на 50 с лишком. От корня широкого с горбинкой носа как ветви дерева распространялись морщины, углубляющие усталые глаза. Кожа, если принять за истину изображение старенького голопроектора, была иссушена ветрами и покрыта неопрятной щетиной. Босс ткнул в проектор пальцем несколько раз.

– Наша цель – имперский офицер. Не смотрите на то, что он староват для вас, – лицо Босса на пару секунд стало серьёзным. – Наниматель потребовал не отрывать от него взгляд, когда схватим, – он перелистнул несколько изображений. – Сейчас он находится на Тарлонне, там его схватили «полосатые»…

– У нас чё, гонка намечается? – Восьмая Тень вышел из толпы. Бугай Олли уже не докучал своей грубостью Боссу, потому что был необучаем манерам. – Гильдия наёмников что на это сказала?

Босс Найа поскрипел зубами. Конечно, Олли подогревает интерес команды к делу своими назойливыми вопросами, но куда приятнее контролировать ситуацию, нежели бороться с порывами ветра.

– Этот заказ не гонка, спокойно! Заказчик оплатил «полосатым» почти три ляма за дело, – после оглашённой цифры по кают-кампании пронёсся возглас удивления, – А эти черти, как только добрались до цели, ударились в шантаж. Так что, формально, мы разбираемся с недобросовестным исполнителем. Вы и так скулили, что «красная полоса» лезет на нашу территорию – вот вам шанс с ними поквитаться.

Из толпы кто-то выкрикнул:

– И сколько платит?

– Навар будет на 200 штук универсалов больше, чем «красной полосе», – Босс сложил руки на груди. Он набрал воздуха, но заготовленную речь прервал другой вопрос:

– За 200 штук гасить другую банду?

А затем лидерскую невозмутимость с лица постепенно стёр взрыв из недовольства подопечных.

– Да это же порожняк!

– А что скажет гильдия?!

– Сколько их там будет?

– Пятьдесят?

– Сотня?

– Босс, мы не окупимся!

– ТИШИНА! - в кают-компании снова поселился космос. Слегка порозовевшее лицо Босса излучало все степени недовольства, которые будто бы относились отдельно к каждому горластому бандиту. Нейтан презрительно оглядел бойцов, невербально демонстрируя перед начальником своё неодобрение.

– Распустились, черти! Ведёте себя как сброд, нанятый вчерашним днём. Сначала слушаем, потом ваши тупые вопросы! – Босс ударил кулаком по панели проектора, от чего по изображению прошла маленькая волна помех. Он вдохнул и выдохнул четыре раза и щипком вытянул из информационной сводки техлист. – Наш наниматель в качестве аванса предоставил небольшой шаттл, на борту которого ожидают два «пропавших без вести» бронехода. Эти малышки разнесут любой форт в щепки. А если выполним задание по контракту, то они окончательно перейдут нам, – Босс обвёл взглядом своих подчинённых. В глазах каждого он прочёл понимание ранее сказанного, а это значит…

– Теперь план…

***

Люди Красной Полосы развернули лагерь в небольшом заброшенном поселении, спрятав транспортник в глубине зданий. Перед делением на группы интендант раздал оружие каждому бойцу. Чтобы скрыть нападение на враждебную банду и не допустить обострения конфликта, Босс Найа приказал стрелять только из имперских стволов, не оставляя никого в живых. Такой нехитрый приём, по его расчётам, должен был сработать на все сто процентов. Сумеречные Воины действовали всегда одинаково – под прикрытием дымовых снарядов рядовые бойцы вели наступление, отвлекая силы противника, в то время как тени – элита банды, пробирались к стратегической цели.

Из отсеков в крыле глайдера валил пурпурный дым, накрывающий ковром подступающих к лагерю пиратов. Тени, искусно маневрируя между лазерными очередями, планировали к четырём турелям на крышах домиков. Силы «полосатых» стекались к транспортнику, однако Босс, предвидя ещё на этапе плана жалкую попытку побега, дал команду навести орбитальные пушки на несущие двигатели. Три залпа разорвали левый борт транспортника и тот, едва оторвавшись, вновь прибился к земле.

Спустя несколько кругов над лагерем образовался купол дыма, накрывший всех участников сражения. Нейтан, посадив глайдер недалеко от турели врага, подкрался к блоку управления. После взлома системы, контролирующей турель, он подключил интерфейс к своему визору. В инфракрасном спектре растерянные бойцы Красной Полосы были как на ладони, и Нейтан методично устранил пятерых на подступе к его позиции. Ответом был веерный огонь из нескольких лазерных винтовок, задевший взломанную турель и одну интактную, но тени уже там не было.

Вдали были слышны перекаты гусениц и пение спаренных пулеметов – бронеходы подчищали ударные отряды «полосатых», постепенно продвигаясь вглубь. Нейтан, словно призрак, растворился в пурпурной завесе.

Три фигуры рассредоточились по площади: наплечники их были украшены чередующимися алыми и белыми перьями, на боку поясных накидок красовалась красная полоса. Сжимая в правой руке бластер, каждый из них лезвием кинжала проверял любую подозрительную тень в тумане. «Лейтенанты…значит, я близко», - подумал про себя Нейтан, подкрадываясь к ближайшему из них. Его прозвали «Домино» не просто так – дорога из трупов после рассеявшегося дыма, пожалуй, была его визитной карточкой. Обнажив лезвие ножа, он уже был готов перерезать глотку жертве, но, как некстати, в них врезалось что-то неведомое. Лейтенант, свалившийся на землю, заорал, что есть мочи. Нейтан, едва сохраняя равновесие, увернулся от трёх выстрелов. Укрытие нашлось за кучей стальных контейнеров. Стрельба стихла, но в позах полосатых осталось напряжение. Лейтенант, который был на волосок от смерти несколько секунд назад, уже избивал некую четвёртую фигуру, вероятно, ту, что выдала Нейтана.

– Я же говорил, что наручники его не удержат! – раздался еще один глухой удар. – Давай ты его отведешь к капитану, а мы выкурим эту крысу!

– Может быть, пойдём втроём? Тут по-любому шныряют ещё пару «сумеречных», – слова прервались выстрелом в сторону жилого блока.

– Иди, давай, пока штаны не обмочил! Пленника надо спрятать! А падаль порешим вдвоём…

Этого Нейтан Домино никак не мог допустить. Выхватив из-за пояса томагавк, он покинул укрытие и метнул его в лейтенанта, стоящего посередине. Наточенное лезвие плавно вошло в лобную кость. Пленник, увидев новую возможность сбежать, рванул в сторону, но удар тяжелой наручью по затылку уронил его в кучу мусора. Нейтан освободил свой бластер из кобуры, однако стоящий впереди лейтенант оказался чуть быстрее и выстрелом обезоружил нападающего. Ситуация не успела стать безвыходной: краем глаза Нейтан засёк на крышах знакомую фигуру. Через мгновение Адерон приземлился своими сапогами на шею улыбающегося пирата, а обезоруженный Домино подобрал бластер и застрелил растерявшегося третьего лейтенанта.

– Это была бы глупая смерть, – Первая Тень ногой перевернул мёртвого бандита. – Воля случая большая шутница.

– Благодарю, что прикрыл, – Нейтан вынул томагавк из черепа. Адерон был прав, но душу грело то, что он не собирался потешаться над ним. – Надо брать цель, пока здесь не началась…

Волна взрыва от прилетевшей ракеты с другого конца площади бросила Нейтана на несколько метров. Первая Тень едва сдвинулся с места – от участи тряпичной куклы его спас последний заряд энергетического щита. Интенсивный шум в правом ухе закрывал нарастающую боль, на кончиках пальцев Нейтан ощутил что-то горячее и липкое. Из-за обломков и языков пламени приближался высокий человек атлетичного сложения. Пёстрый шлем с кнутом на поясе выдали в нём капитана шайки. Небрежно сбросив пусковую установку с плеч, он встал в открытую стойку. Первая Тень накинулся на него с кинжалом, пока Нейтан искал силы подняться земли. Капитан ловко избегал клинка, иногда даже посмеиваясь над своим соперником. Позволив совершить еще одну атаку, он поймал кинжал стальной перчаткой и с дьявольской ухмылкой сжал оружие. Лезвие надломилось, и Первая Тень оцепенел от неожиданности. Пират без промедления схватил его за ворот нагрудника и, будто тот был мешком, разворотом кинул его в сторону разрушенного фонтана.

– Я гляжу, Найа стал посылать на задания слюнтяев! – крикнул капитан полосатых, медленно снимая с пояса кнут. – Ну, ничего, так даже лучше! Не надо будет заморачиваться, когда кокну вас всех!

Адерон, опираясь о бортик фонтана, привстал для новой атаки. В момент, когда капитан взмахнул кнутом, он бросил свою руку вперёд. Рефлексы не подвели его: ладонь выхватила плеть из воздуха и обернула её на предплечье через тыл кисти. Негодующий взгляд капитана пиратов вернул Адерону чувство превосходства, но сменившая недовольство ухмылка на лице врага привела к осознанию совершенной ошибки. Большой палец железной перчатки сдвинул переключатель и по кнуту устремился электрический заряд. Мышцы на предплечье первой тени болезненно сократились, усугубив положение. Обездвиженный, без возможности разжать кулак, он наблюдал, как капитан в прыжке поравнялся с линией его плеч. Плеть обвилась вокруг шеи – жгучая боль пробежала по груди. Сердце готово было вот-вот остановиться, но для верности капитан пиратов сбил ногой содрогающееся тело на землю и, упершись ступней между лопаток, натянул кнут, что есть мочи.

– РЭД СНЕЙК! – довольно прокричал он на всю площадь. – Запомни имя твоего убийцы!

Волна пурпурного тумана окатила его с ног до головы: пребывая в эйфории, Рэд Снейк не заметил отскочившую от земли дымовую гранату. Ударами кнута в воздухе он стал прореживать стену дыма, чтобы лицезреть очередного смельчака, бросившего вызов. Нейтан, с грацией бронированной танаанской рыси, избегал размашистых ударов, и, вынырнув из облака дыма, вонзил нож своему врагу слева между ребёр. Взвыв от боли, капитан огрел нападающего по лицу, да так, что Нейтан потерял равновесие и попятился назад. С каждым вдохом Рэду было тяжелее дышать – воздух засасывало в рану, но назад он не выходил. Он вытащил из поясного кармана инжектор и без промедления воткнул стимулятор в бедро. Боль понемногу ушла на второй план, но он столкнулся с новым испытанием – дышать как можно меньше в пылу драки. Застегать паршивца не требовало много сил, но рука, в которой еще минуту назад лежала рукоять кнута, обнимала воздух. Взглянув на сумеречного воина, Рэд Снейк поймал глазами свою игрушку – та прыгала в руке Нейтана. Подкинув кнут врагу, он выпустил из рук десяток диверсионных бомбочек. Рэд наивно бросился ловить оружие, однако взрывы снарядов дезориентировали его. В этот момент Нейтан с разбегу ударил ладонью по ране и, отскочил в сторону.

– Дурак! – Снейк залился хохотом. Он поднял кнут с земли и пошёл на Нейтана. – Я не чувствую боли! Ну а ты ощутишь её во всех красках!

Внезапно в нём что-то переменилось: схватившись обеими руками за грудь, он скорчился и стал ловить ртом воздух. Лицо налилось синюшной краской – Рэд задыхался и не мог понять, от чего. «Отравил! Но так быстро не могло подействовать… Секунду…» - его рука нащупала что-то твердое. Увиденное привело его в ужас: из-под краёв приподнятой хрустящей кожи поднимались редкие струйки дыма, окружающие железный цилиндр. Дым, сжав левое лёгкое, уже мешал сокращаться сердцу, в которое едва поступала кровь. Подняв глаза на Нейтана, Рэд увидел дуло собственного бластера, ловко вытащенного из его кобуры чуть ранее.

– Домино.

Громкий выстрел даровал Снейку быструю смерть. Нейтан осмотрел тело Первой тени – его обожжённая кожа утратила живую краску и отдавала восковым блеском. Чуть поодаль, в куче мусора, сидел мужчина. В седых прядях и уставших глазах, затенённых морщинистым лбом, он узнал свою цель. Мужчина не думал никуда бежать и послушно ждал своей участи. Нейтан, достав из подсумка ошейник, подошёл к имперцу.

– Теперь ты наш пленник. Дрогнешь – прострелю колени, – Нейтан показал пальцем на ошейник. – О твоих ловких ручках я уже наслышан. Пойдешь в этом.

– А разве заказчик не просил доставить меня в целости? – имперец послушно поднял подбородок: он был слишком спокоен, что несколько пугало пирата.

– Живым, – Нейтан застегнул ошейник и нажал несколько кнопок на своём дисплее. – но так будет убедительней. Теперь слушай внимательно: отойдешь от меня на 10 метров – твоя голова взорвётся через 5 секунд. Попробуешь снять – взорвётся сразу. Код знаю только я, и слушать ты будешь меня. Усёк?

Имперец кивнул. Шум битвы потихоньку угасал.