— Зачем ты мучаешь себя? — всего на миг голос Мэй прорвался сквозь сумасшествие, пожирающее разум Азулы.
Зуко резко выпрямил вперед руку, сжал кулак и направил огонь вперед. Магия приняла форму двух потоков, которые сплелись между собой и острой струей выплеснулись на принцессу. Все, что смогла сделать Азула – отпрыгнуть в сторону, минуя центр поля.
— Зачем? — снова раздалось в голове принцессы голосом подруги.
— Оставьте меня! Мне никто не нужен! — она отбросила со лба запутанную челку вместе с вмешавшимся наваждением.
Собрав ярость в маленький черный комок внутри солнечного сплетения, наследница решила сократить расстояние до брата и дальнейшую схватку провести на ближней дистанции, переключив акцент на короткие стычки, ибо ей уже откровенно не хватало мощи в прямом противостоянии брату. Восстановив единый поток ци, она ударами рук выпустила два переплетенных пламени по аналогии с теми, чтобы были у принца, но Зуко подпрыгнул, соединяя указательные пальцы обеих рук, и в обратном полете к земле разрезал огонь принцессы. Повисла пауза, которая уже раздражала обоих соперников. Бой слишком затянулся. Зуко принял выжидательную позицию, чтобы завершить все одним точным ударом.
Сил Азулы хватало теперь только на реактивное пламя, которое она использовала для быстрого перемещения по поверхности дымящейся земли. Принцесса кружила, как хищник вокруг остававшегося на одной точке брата и уклонялась от редких нападок, тянула время, выискивая угол, под которым можно было бы атаковать, только ей уже начинало казаться, что все, что бы ни сделала, будет напрасно. Она гнала прочь подобные мысли, выжигала их из сознания. Создавала непоколебимую уверенность, хоть та и была обманом больной воспаленной души.
Брат выглядел не лучше – усталость морщинами легла на лоб, брови сдвинулись в полной сосредоточенности. Азулу пронзила мысль, дающая надежду: он скоро сдастся.
И в следующее мгновение он действительно сдался. Сдался своему гневу, спокойствие оставило парня, и он распространил огонь по всей площади поля, не допуская Азуле возможность в очередной раз свернуть в сторону. Атака наследника Озая сбила большую часть энергии, Азула полетела, кувыркаясь через руку и голову прямо по земле, поднимая за собой клубы пыли и пепла. Волосы еще больше спутались, лицо испачкалось сухой землей, виднелись ссадины на коже. Она резко вскинула голову и сверкнула глазами на противника. Как бы ни хотела Азула встать в гордую стойку с прямой спиной, которая всем своим видом показала бы брату, что она чувствует себя такой же сильной как и до боя, но само тело не дало ей этого сделать – оно шаталось и ноги не сразу приобрели устойчивость.
— Что, сегодня без молний? Силы покинули? — зло смотря на поднимающуюся сестру, крикнул Зуко.
— Ты хочешь молний? Будут тебе молнии!
От прежней Азулы не осталось и робкого напоминания. Это был загнанный в угол зверь, который орал, рычал и с отчаянной яростью бросался вперед.
Да! Молнии! Это последнее, что ты увидишь! И я снова стану свободна! — злобная улыбка, безумные глаза. И смех.
Громкий истеричный смех во все легкие разошелся по плато, в то время как быстрыми и нечеткими движениями Азула создала молнию и выпустила электрическую сетку прямо на Зуко. Она смеялась, считая, что сейчас лучший момент в ее жизни и она увидит желаемое спустя столько лет ожидания. Увидит смерть, которая будет олицетворением успеха. Достижением. Властью. Это будет началом истории Хозяйки Огня.
Зуко соединил два пальца, уловил электрические импульсы и позволил искрам пройти насквозь по своему телу, наполняя вторым дыханием. Он выступил в роли аккумулятора для первозданной энергии, но ненадолго – молния в то же мгновение вырвалась из пальцев другой руки, направленных точно в сердце сестры. Рваная линия вернулась к несостоявшейся Хозяйке Огня с той же мощью, с которой была отправлена к Зуко. Тело приняло удар и из-за резкого сокращения мышц, его подбросило вверх на пару метров. Безвольное, оно упало с глухим звуком на дымящуюся землю.
Азула ощущала себя так, будто в костер плеснули слишком много воды, пламя испарилось, но отдельные угли, что хорошо спрятались в глубине, продолжали тлеть оранжевым цветом. Ее мысли сжались под весом своего тела и пепла.
Наконец, пришло осознание, что все кончено. Ей не встать и не принять новый этап боя, она больше не сможет драться. Энергия испарялась, словно утренняя роса под лучами солнца. Молния покорежила не только оболочку, но и выжгла все эмоции, которые давали ей силу бороться за жизнь.
Вместе с Азулой умирала часть Зуко. Он увидел, как тело сестры содрогнулось от конвульсий, глаза принца округлились от ужаса. Зрачки стали размером почти со всю радужку, он стоял в оцепенении, а в голове был вакуум, поглотивший все мысли разом. Сердце сжалось, душа выворачивалась наизнанку. Одиночество, гнев,… Он не мог разобраться, что именно чувствует, да и не пытался. Зуко видел сестру. Желал ей смерти, но не думал, что она наступит и возьмет свое. Азула попыталась сделать вдох, но почувствовала лишь, как напряглись органы в стремлении захватить толику воздуха. Парень со шрамом сделал неуверенный шаг навстречу, но ноги резко перестали слушаться, и он рухнул на оба колена, вздымая вокруг себя частицы горячей пыли, вихрем разлетающиеся по оцепеневшей атмосфере.
Зуко не мог пошевелиться, он задыхался от боли и хрипел, беспомощно сжимая посиневшими пальцами комки земли. Перед глазами стояла белая пелена, заставляющая не мигая смотреть в одну точку. Он проваливался в темные глубины своего сознания, доставая оттуда все самое жестокое, кровавое, проклятое. Только в пропасти тебе дается несколько секунд, чтобы обдумать решение и понять всю его никчемность, дабы закончить жизнь с коротким катарсисом. Здесь же был тупик, об который осталось лишь биться головой и царапать стенку до срывания ногтей, чтобы кровоточащее мясо под ними засочилось новой порцией плазмы, эритроцитов, лейкоцитов, тромбоцитов и прочей дряни. А потом, когда спадет пелена с глаз, с новой силой пытаться пробить тупик из тьмы головой, из-за чего она разразится раскалывающей болью, потемнеет в глазах и временно наступит полное отупление, которое принесет в искореженное сознание луч света в виде надежды, и тут же отнимет его, оставив на растерзание личному демону. Демону, о котором знал только Зуко. Демону, который жил в его душе и который пожирал ее изнутри, пока она не превратиться в кучку пепла... Он понимал отца. Его поступки, мир, стремление к обобщенности. Самое страшное, что он принял жертвы из других племен, положенные беспрекословным приказом Озая в фундамент нового будущего.
Нет… — тихо с угасанием прозвучал протест в голове принцессы. — Не чувствую… ничего…
Испуг? Нет, панический страх овладел Азулой, которая отказывалась верить в происходящее. Она жаждала встать и броситься бежать прочь от себя, от всех. Куда-либо, только не лежать неподвижной и беспомощной. Что с ней сделает Зуко? Что она увидит в последний раз? Она хотела бы закрыть глаза, но не могла. Они были широко распахнуты от ужаса, голова безвольно наклонена на бок, она смотрела, как приближается Зуко.
Не подходи! Оставь меня! Уходи! Не трогай меня! Это ты во всем виноват! — рвалось изнутри бессильным шепотом.
Принц подошел к сестре и, ласково обхватив ее за плечи, очень аккуратно развернул лицом к небу. Он нежно провел пальцами по ее щеке и лбу, убирая волосы, выпутывая из них маленькие комочки грязи. Душа сжималась и искривлялась под гнетом взгляда Азулы.
Голова оказалась на коленях, рот жадно захватил воздух и отправил его к легким. Девушка смотрела на красное одеяние матери, на ее глаза. Добрые, любящие глаза матери, которые она не видела, возможно, никогда. А может, просто не замечала из-за амбиций.
— Почему? Ты ведь поэтому преследовала меня повсюду… Мама…
Неподалеку стояла дочка. Она была небольшого роста и широко улыбалась. Потом она подошла поближе и взяла за руку, чтобы помочь подняться. Азула ощутила легкость в движениях, ничто больше не сдавливало тело, отчаяние и злость исчезли. Она последовала за девчушкой, которая уже махала ей из окна чердака знакомого дома. Азуле показалось все происходящее забавным, и в следующее мгновение почему-то она уже стояла у окна и смотрела на то место, где только что была.
— Азула, не умирай… Прошу… Умоляю… Прости… — сбивчиво хрипел Зуко, прижимая к себе сестру, гладя ее по волосам.
Слезы покатились по щекам, а сердце продолжало рваться наружу. Он раскачивался вместе с покинувшей этот мир сестрой. Что будет дальше? Страх его раздавил, одиночество поглотило. Горечь противным привкусом разлилась по телу, заполнила каждый канал и преобразовала ци. Зуко не мог кричать, горло было сжато невидимыми тисками, и казалось, что связки давно разорвал какой-то мифический зверь из старых ужасных легенд.
— Кто ты? — принцесса вознамерилась устроить допрос с пристрастием, но, приблизившись, обнаружила, что видит себя, только младше.
За окном раздался голос и послышался чей-то смех. Маленькая принцесса поспешила выглянуть на улицу. Во дворе веселились две девочки. Та, что с каштановыми волосами, показывала акробатический трюк, а другая – с черными – распутывала узел на бечевке. Черноволосая посмотрела на Азулу, улыбнулась и запустила воздушного змея в виде феникса. Акробатка звонко засмеялась и захлопала в ладоши. Какое-то время они заворожено наблюдали, как птица трепещет на ветру.
— Мама! — крикнула Азула и снова чудесным образом очутилась там, куда только что смотрела.
— Почитай мне, мама! — юркнув под руку матери, она положила голову на колени и заглянула в книгу, — Моя любимая! — воскликнула девочка, — Драконий император побеждает Водного Духа!
С последним вздохом Азулы на плечи Зуко обрушился приговор быть Хозяином Огня. Зуко зажмурился.
— Милая, пусть ты не слышишь сейчас, но знай, я тебя люблю. Но так будет лучше. В поднебесном мире есть мама, она тебя будет беречь… Не так, как я…
Волна скорби накатила на Зуко и он, положив бездыханное тело Азулы на пепел, отошел в сторону быстрыми шагами и сжал кулаки так, что под кожей проступили синие пульсирующие вены.
— «Драконий император поднял над головой свой славный меч, чтобы отрубить голову Водному Духу, чтобы вернуться домой и продолжить править на всей земле. Он уже предвкушал, как покатится сорванная синяя маска и оголится лицо противника, чтобы он, великий и ужасный император, смог взглянуть на истинное обличье Духа. Но он так замечтался, что не заметил, как Синяя маска нанесла ему сокрушительный удар…»
— «...Император упал на колени, а затем…»
— Зуко! Иди сюда, сынок!
Азула подскочила. Зуко?! Одно его упоминание стерло все. Она снова стала взрослой, длинные растрепанные волосы упали на лицо; проявились царапины и ссадины, тяжесть обрушилась камнепадом.
— Азула, успокойся. Давай дочитаем книгу, — но девушка лишь озлобленно глянула на женщину сверху вниз.
— Перед тобой теперь стоит не твоя дочь, а будущий Хозяин Огня! — с этими словами она отвесила пощечину, и женщина повалилась на землю.
Дерево загорелось, начали падать ветви и огонь с них перебегал на траву, одежду матери, пожирал даже небо. Феникс все еще был привязан к бечевке, а катушка одиноко валялась на земле покрытой пеплом. Азула подняла катушку, но та вспыхнула, а феникс исчез, и теперь она одиноко стояла среди огня и тьмы. Языки пламени только трепыхались в такт дыханью принцессы, ничего не освещая вокруг. Девушка упала на колени и закричала. Пространство завибрировало, а огонь поглотил его несостоявшуюся повелительницу.
Зуко закричал и упал на колени, от бессилия выпуская по плато лаву огня, которая неистовым жаром взвилась взрывом к небу, содрогнув пространство и сам воздух. Глаза сузились, они непробиваемо-спокойно смотрели на дымящееся поле и неугасаемые языки пламени повсюду. За горизонтом еще расплывчато читались жестяные туши дирижаблей. Бывший принц поднялся и выпрямился в мрачном смоге с летящими черно-синими искрами вокруг.
Зуко знал, какой приказ он отдаст в первую очередь, будучи полноправным Хозяином Огня – похоронить сестру со всеми почестями и даже больше, чем кто-либо когда-либо того заслуживал. Отпеть смерть и повесить самый прекрасный ее портрет на стену дворца. Он знал, какой приказ отдаст во вторую очередь. Без сомнений, Зуко верил в теперь единственную правду. Правду, за которой так долго охотился отец.
Убить Аватара.
Конец эпизода
