Глубоко вздохнув, Вирджиния поправила пиджак и подошла к столику с тремя хихикающими девушками.
– Добрый вечер, леди. Мне передали, что вы недовольны качеством блюд?
Одна девушка, перестав хихикать, повернулась к Вирджинии и пожала плечами.
– Именно так. Но, боюсь, администратор тут не особо поможет, не вы же готовили наши стейки. Мы бы хотели переговорить именно с шеф-поваром.
«Если бы только вы», подумала Вирджиния, выдавив из себя улыбку и кивок в сторону посетительниц. Она точно знала, что стейки тут не при чем. Стейки Волк готовит превосходно.
На кухне, как всегда, царила суматоха, в которой Волк умел существовать, как никто другой. Иногда Вирджиния думала, что таким образом он пытается избавиться от невообразимой скуки, навеваемой на него Нью-Йорком. Да, рождение ребёнка добавило им хлопот, но… В Америке не было ни требующих спасения принцесс, ни опасных приключений в горах, ни исполняющих желания колодцев. Самым увлекательным здесь было не поругаться с таксистом, если решил в кои-то веки отдохнуть от руля.
– Это будет огромный стейк, ун стейк гр-р-ранде! Король всех стейков, как и всегда! – доносилось со стороны плиты. Вирджиния давно привыкла к тому, с каким пафосом её муж подходит к любому делу, а вот су-шеф Билли всё ещё ощущал себя довольно неловко. Это было понятно по растерянной улыбке, брошенной им в сторону Вирджинии, прежде чем он положил руку на плечо Волку и прошептал ему что-то на ухо.
Возгласы сразу прекратились, шеф обернулся и посмотрел на жену.
– Меня снова зовут? – озорная искра медленно начала пропадать у него из глаз.
– Тебя снова зовут.
Волк быстро сполоснул руки и снял колпак и фартук, оставшись только в кителе, который Вирджиния подарила ему на последнее Рождество. Выйдя из кухни, он подошёл вплотную к Вирджинии и прижал её к себе.
– Если ты не хочешь – я не буду с ними разговаривать. Мы можем послать Билли, пусть учится потихоньку.
– Ты же знаешь, что им нужен именно ты, – Вирджинию иногда раздражало стремление мужа её опекать, хоть она и ценила моменты, когда он пытался быть чутким. – Я не против, честно.
– Ну смотри сама, – Волк поцеловал её в лоб и направился в зал.
Даже смотря на него со спины Вирджиния прекрасно понимала, что муж вошёл в свой «режим неотразимости». И девушки, которые увидели приближающегося к ним шеф-повара, моментально попали под его влияние. Вирджиния знала, что будет дальше: они притянут за уши несколько претензий, Волк принесёт свои искренние извинения и предложит угощение от заведения, после чего отпустит пару шуточек, от которых они окончательно разомлеют.
Вирджиния прекрасно знала, как сильно Волк любит её и сына. И ещё она прекрасно знала, что жизнь в Нью-Йорке оказалась совсем не такой, какой он себе её представлял после первого знакомства. Поэтому её пугало не столько внимание других женщин, которые невооруженным глазом видели, насколько он красив и галантен, сколько потенциальная возможность того, что он погонится за новыми будоражащими впечатлениями. Этот страх она не могла побороть никакими самоуговорами. Он присутствовал всегда – когда Волк эмоционально вовлекался в новый фильм, когда планировал поездки в другие штаты («чтобы получше познакомиться с твоим родным миром, родная»). Особенно когда вспоминал о приключениях в Девяти королевствах. Девять королевств были для Волка домом, и чувство тоски он даже не особо отрицал. После рождения Курта Вирджиния с Волком побывали там всего один раз, и то ненадолго, только чтобы познакомить мальчика с дедушкой. Тони тогда сказал, что семья – это самое увлекательное из приключений. Конечно, человек, который управляет парком развлечений при королевском дворце, знает, о чём говорит.
Дополнительным фактором страхов Вирджинии стало то, что у Курта к пяти годам так и не появилось ничего волчьего от папы. Совсем. Вирджиния во многом вздохнула с облегчением, ведь Нью-Йорк – это довольно опасное место для неконтролируемых звериных порывов у маленького ребёнка. Да и Волк тоже вслух упоминал только плюсы того, что их ребёнок родился самым обычным. Но в то же время в его глазах при этих словах виднелась дикая печаль. Словно его лишили ещё одного напоминания о доме, отняли ещё одну волшебную искорку.
Волк понимал, что она чувствует, но не умел правильно определить первопричину. Иногда её раздражение и тихую злость он приписывал ревности, иногда – усталости. Но ему даже в голову не могло прийти, что проблема заключается в том, что он – прекрасный муж и отец. И чувство вины за то, что ему пришлось ради этого пожертвовать важной частью себя, съедало Вирджинию изнутри.
Волк, раскланявшись, начал возвращаться на кухню. Взглянув на него, Вирджиния не смогла сдержать улыбки. Иногда за своими переживаниями она забывала, как сильно его любит.
– Что? – улыбнулся Волк в ответ.
– Ничего. Просто ты мне нравишься, вот и всё.
– Я безумно этому рад, свет очей моих!
Снова пафос. Пафос во всём.
– Давай. Закругляйся со стейком и поезжай домой. Нам надо отпустить Стефани хотя бы раз за неделю вовремя, иначе она больше не согласится сидеть с Куртом.
– Подожди, любимая, а как же ты? Да и я обещал дамам десерт за наш счёт.
– Мы с Билли прекрасно справимся без тебя. Он меня потом подвезёт. На тебе не замкнулся мир, знаешь ли, – улыбка Вирджинии медленно перетекла в саркастичную ухмылку.
– Я знаю, Вирджиния. Я знаю.
***
Волк умел водить автомобиль. Когда-то он вбил себе в голову, что жителю большого города надо сесть за руль – и в конце концов сел. Но как же ему не нравился сам процесс езды! Запахи пластика в салоне, запахи бензина на заправках, запахи выхлопных газов на дороге.
То ли дело велосипед. Крутишь педали, сокращаешь дорогу через парк – и то какое-то развлечение на относительно свежем воздухе. Малое количество свежего воздуха в Нью-Йорке его смущало больше всего. А так он мог позволить себе вспомнить, как бегал за овечками на залитых солнцем лугах – даже если солнца по окончанию работы в парке уже совсем не было.
Поэтому сегодня он снова предпочёл покрутить педали, перетерпеть несколько шумных улиц, зато потом ехать по дорожке между пожелтевших кустов и погрузиться в собственные мысли.
Однако привычный ход вещей нарушил внезапный знакомый запах. Он промелькнул буквально на долю секунды, когда Волк проезжал по одному из небольших мостиков, вдали от более оживлённой части парка. Пахло… феями. Сначала он даже не поверил собственному обонянию, однако запах снова вернулся – точно так же, молниеносно нагнав и перегнав его. Волк остановился, мысли в голове носились с бешеной скоростью. Откуда? Почему так внезапно? Это что, Тони решил навестить семью?
Последний вариант казался наиболее вероятным. Волк прислонил велосипед к дереву и уже спустя секунд тридцать взял след. Лёгкий фейский аромат исходил откуда-то из глубины увядающего парка, и Волк пошёл вслед за ним, словно за тонкой ниточкой, то теряя, то снова находя.
Наконец, повернув ближе к ручью, он увидел её. Наружную сторону зеркала перемещений, колеблющуюся над землёй, в абсолютной тишине, скрытую от чужих глаз. Волк улыбнулся и радостно подбежал к нему, но осознание одного простого факта внезапно остановило его.
Запаха Тони не было. Вообще никакого человеческого запаха он не почувствовал, кроме фейской пыльцы. Странно.
Быстро прикинув, что это не займет много времени, съедаемый любопытством Волк решился шагнуть в зеркало.
Давно забытое чувство подхватило его тело и начало уносить его – прочь от города, прочь от небоскрёбов и автомобилей, навстречу сказке. Скорость становилась всё больше, набирая обороты, свет конечной точки молниеносно приближался…
И вот Волк уже стоял на вымощенном камнем полу. Он кожей почувствовал странную сырость и слегка дёрнулся. Вокруг царили тишина и темнота, но Волк догадался, что он находится в чьём-то подвале. Руками он нащупал деревянные ящики и мешки, расставленные вокруг зеркала, прислоненного к стене. Нет, это совсем не похоже на особые покои во дворце короля Венделла, где зеркалу перемещений было выделено место среди других волшебных зеркал. Что-то тут не то. Волк сделал несколько шагов вперёд.
«Ты же не оставишь Вирджинию и Курта волноваться о себе?», внезапно услышал он собственный голос в своей голове. «Представь, твоя жена вернётся домой, а тебя там нет – каково ей будет?».
Голос был совершенно прав. Как бы ни подмывало Волка узнать, что же тут происходит, он медленно развернулся и шагнул обратно в зеркало.
Оставшись ещё буквально на пару секунд, он бы увидел полоску света на уводящей из подвала лестнице, и услышал робкое «Звон, ты вернулась?», которое растворилось в тишине за его спиной.
***
Так быстро Волк ещё на своей памяти не крутил педали. Он летел домой, как на крыльях, чтобы хоть немного успокоиться и переговорить с Вирджинией по телефону. Его мысли носились туда-сюда. Что это было за место, куда привело его зеркало? Кто им воспользовался? Грозит ли его семье опасность?
Он даже не понял, как оказался у дверей своей квартиры и судорожно начал стучать по ней. Затем он остановился и прислушался – по ту сторону кто-то быстро шаркал по полу. Наконец, дверь открылась, и на него уставились глаза сиделки Стефани.
– Ох, мистер Вулф, вы меня ужасно напугали, – выдохнула с облегчением девушка.
– Стефани, у вас всё в порядке? Никто до меня не приходил, не искал нас с Вирджинией?
– Конечно, в порядке, мистер Вулф. Никто не приходил, всё по расписанию, я накормила и уложила Курта спать, ждала, пока вы придёте.
– Хорошо. Это хорошо, – Волк перешёл за порог. Запах феи теперь ему мерещился везде, даже на лестнице, даже здесь. Он не мог понять, это правда так, или у него уже с головой не всё в порядке.
Он быстро заглянул в детскую – сын мирно сопел в обнимку с любимой игрушкой, плюшевым волком. Хоть что-то звериное от папы у Курта было – крепкий сон, которому не помешает даже громкий стук в дверь. От сердца Волка немного отлегло, здесь феей не пахло.
– Спасибо тебе большое, Стефани, можешь идти домой, миссис Вулф же с тобой уже рассчиталась? – сказал вернувшийся в гостиную Волк, понимая, что сиделку не следует впутывать лишний раз в дела, которые её не должны касаться.
– Только половину, – сказала было девушка, но внезапно почувствовала, что сейчас не стоит зря дёргать хозяина квартиры. – Я могу зайти за остатком завтра, если сейчас у вас более важные дела. Тем более, что мне пора бежать.
– Ага, до завтра, – абсолютно незаинтересованным голосом произнёс Волк, который уже вовсю пытался решить головоломку с загадочным запахом. Он даже не услышал, как за его спиной захлопнулась дверь.
Теперь он был уверен – в квартире явно побывало существо из Девяти королевств. Именно то существо, которое прошло сюда через зеркало и странным образом нашло место их проживания. Сосредоточившись на собственном обонянии, Волк медленно направился по коридору в сторону спальни. Дверь была закрыта, но запах становился сильнее.
Открыв дверь в спальню, Волк увидел две вещи.
Во-первых, окно было открыто, занавески развевались на ветру под аккомпанемент из автомобильных гудков.
Во-вторых, на одной из подушек двуспальной кровати без задних ног дрыхла маленькая фея в жёлтом платье.
***
Вирджиния выехала домой на такси уже через пару часов после Волка, но устала так, будто задержалась на целую вечность. Сначала ей пришлось выслушивать недовольства посетительниц, что десерт им вынес не шеф-повар, затем отпустить официанток и бегло сверить кассу, даже немного помочь Билли прибраться на кухне. Кафе хоть и было небольшое, но требовало от неё много сил.
Поэтому, когда Вирджиния переступила порог дома, она даже не сразу осознала, какая картина открылась перед ней.
Её муж сидел на диване с большой чашкой чая в одной руке и шоколадным печеньем в другой. Напротив него на кофейном столике примостилась самая настоящая фея, вовсю облизывавшая кусок рафинированного сахара, который возвышался на её маленьких коленях. Волк обернулся на звук открывшейся двери и улыбнулся жене.
– Привет, родная. Знакомься, это Звон.
Удивление и замешательство пригвоздили Вирджинию к полу.
– Так. И что Звон забыла в нашем доме?
– Ей нужна наша помощь.
Рот феи был занят сахарным сиропом, поэтому она только с энтузиазмом закивала.
– Почему именно наша? – Вирджиния почувствовала, как в ней растёт знакомое раздражение. Её худшие страхи начинали сбываться.
Фея проглотила сироп, отставила в сторону кубик сахара и отряхнула ляжки, закутанные в жёлтое платьице.
– Потому что вы – спасители Девяти королевств, разве нет? О вас уже слагают легенды! Лучше вас кандидатов на помощь я просто не смогу назвать!
– Спасибо за комплимент, но я не очень люблю пустую лесть.
– Вирджиния, душа моя, выслушай сначала хотя бы, – Волк отпил несколько глотков из чашки, что заставило Вирджинию испытать новую волну раздражения.
– Дай угадаю, ты уже на всё согласился?
– Нет. Я ждал тебя, потому что твой голос будет решающим. Так ты выслушаешь Звон?
Вирджиния потратила пару секунд на то, чтобы немного прийти в себя, после чего повесила куртку на крючок и села на диван рядом с Волком.
– Так вот, – деловитым тоном заговорила Звон. – Как я уже рассказала господину Волку, одну из провинций Первого королевства поразила та же самая сонная болезнь, что и Шестое Королевство. Если дело запустить, то местность тоже обрастёт колючками, так что проникнуть туда будет сложно. Но, на наше счастье, в дочку местного графа влюбился юноша-пастух. Так что если помочь ему добраться до замка…
– Так стоп-стоп-стоп. Помочь добраться до замка? Это сложно?
– Ну, – потупилась Звон, – Юноша никогда не отправлялся в такие путешествия и сомневается в себе. Поэтому так получилось, что он загадал желание, а я, так получилось, пролетала рядом и теперь вынуждена исполнять его желание. Искать кого-нибудь опытного, кто может ему помочь. Дорога будет простой и приятной, требуется всего лишь проводить парня до замка – и всё. Глазом не успеете моргнуть, как приключение закончилось.
Волк повернулся к жене, чтобы оценить её реакцию. По правде говоря, где-то в глубине души он надеялся, что Вирджиния испытывает такой же голод до приключений. Но на её лице он увидел то самое выражение, которое он прекрасно знал и о которое разбилась его последняя надежда.
– Благодарю, Звон, что подумала о нас в первую очередь. Но мы – не единственные, кто может помочь с такой простой задачей, как ты говоришь. Я вообще не понимаю, зачем было искать нас в другом мире, если ваш собственный так и кишит любителями острых ощущений!
Звон склонила прелестную головку набок, пристально смотря на Вирджинию.
– Потому что вы лучшие. У меня была возможность попасть в ваш мир, и я бы очень хотела, чтобы это были именно вы. Или хоть кто-то из вас, – она бросила быстрый взгляд на Волка, что не утаилось от Вирджинии.
– К сожалению, мы вынуждены отказаться, – отрезала Вирджиния. – Уверена, что ты найдёшь вариант лучше.
– Я так не считаю, – прошелестела Звон. – Но хорошо, раз уж вы отказываетесь. Спасибо за угощение, тогда я возвращаюсь обратно ни с чем. С пустыми руками. С разбитым сердцем. Думаю, что через несколько часов закрою проход, если вы точно не передумаете.
– Мы не передумаем, – отрезала Вирджиния.
Звон пожала плечами и, не попрощавшись, довольно проворно улетела в сторону спальни. Вирджиния дёрнулась вслед за ней, но Волк придержал жену за руку.
– Не переживай, она просто вылетит там в окно.
Волк и Вирджиния остались стоять посреди гостиной в полной тишине. Когда волна раздражения постепенно начала утихать, Вирджиния почувствовала острый укол вины. Да, он сам сказал, что решающее слово за ней. Но правда ли это?
Волк притянул жену к себе и крепко её обнял. Она зарылась носом в его рубашку.
– Спасибо тебе.
– За что? – удивился Волк.
– За то, что выбрал нас с Куртом. Я знаю, как тебе тяжело, и бесконечно ценю твой выбор. Я люблю тебя, Волк.
– Я тоже люблю тебя, Вирджиния.
***
Этой ночью Волку не спалось. Он долго ворочался в кровати, его голову не покидали мысли о возможности снова почувствовать вкус старой жизни. Спасение юной дочери графа, помощь влюблённым, ощущение живой природы, в конце концов. Мысль о том, что фея собиралась оставить открытым путь через зеркало ещё на несколько часов, резала его без ножа.
Наконец, не выдержав, Волк тихонько встал, оделся, прихватил с собой сумку с несколькими полезными вещами и выскользнул из квартиры.
На подушке с его стороны кровати осталась лежать записка.
«Я совсем ненадолго, буквально туда и обратно. Помочь пастуху – что может быть проще? Поцелуй за меня Курта. Люблю вас.»
Конец эпизода
